Tomemos como ejemplo la anomalía del levantamiento de Norris: un área de unos 29 kilómetros (18 millas) de ancho que se extiende a lo largo del borde norte de la caldera de Yellowstone que, según confirman ahora los geólogos locales, ha comenzado a «deformarse» bajo sus propios pies.
Entonces, aquí hay una pregunta: ¿qué significa eso? Y ya sabes… ¿deberíamos preocuparnos?
Deformaciones en el suelo
«Yellowstone es un sistema geológico dinámico; la única constante es el cambio». Así escribió Michael Polonia, geofísico del Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS) y científico a cargo del Observatorio del Volcán Yellowstone, en una actualización reciente de la revista periódica del Observatorio. Crónicas de Caldera columna.
“Esto se demuestra diariamente por la actividad hidrotermal que se manifiesta en géiseres, fuentes termales, ollas de barro y otros térmico características», escribió. Pero eso no es todo: «¡hasta el suelo mismo se mueve!»
Para los geólogos y vulcanólogos, esto se conoce como “deformación”: los cambios en la forma del paisaje alrededor de un volcán causados por el movimiento del magma debajo de la superficie. Es particularmente frecuente en un lugar como Yellowstone, ya que se encuentra justo encima de un punto volcánico, un área inusualmente caliente que se cree que se alimenta del magma en las profundidades de la Tierra.
«Es conceptualmente similar en cierto sentido a lo que sucede cuando pones una olla con agua en la estufa», explicó Leif Karlstrom, científico terrestre de la Universidad de Oregon, en un video de noviembre de 2025 para PBS Terra. «Se calienta desde abajo y se enfría desde arriba, y el fluido más caliente es menos denso, por lo que sube y circula. Y eso es lo que sucede en la tierra sólida bajo nuestros pies todo el tiempo».
Esta agitación y movimiento interminables, cuando no producen erupciones volcánicas totales, pueden hacer que el suelo literalmente se hinche y doble. La deformación puede manifestarse como un levantamiento o inflación, que ocurre cuando la presión bajo el suelo aumenta por algún motivo, o un hundimiento o deflación cuando disminuye. «Estos cambios pueden ser impulsados por una variedad de procesos, como el movimiento de fallas, la acumulación o extracción de magma o fluidos hidrotermales, e incluso el enfriamiento y la contracción de fluidos subterráneos», explicó Polonia.
Y, durante mucho tiempo, hizo precisamente eso.
La anomalía del levantamiento de Norris
Durante nueve años, entre 1996 y 2004, “un área a lo largo del borde norte de la caldera, justo al sur de la cuenca Norris Geyser, se elevó en un total de unos 12 centímetros (casi 5 pulgadas)”, explicó Polonia. «Esta deformación llegó a ser conocida como Norris Uplift Anomaly (NUA), y se pensaba que era el resultado de la acumulación de magma a 14 kilómetros (casi 9 millas) debajo de la superficie».
Los interferogramas de radar de la década de 1990 mostraron un patrón de ondas claro en la superficie, centrado cerca del centro del parque; Finalmente, este patrón se dispersó, a medida que varias áreas de Yellowstone ascendieron o descendieron con el movimiento del magma. Y, para ser justos, es casi seguro que no se trata de un fenómeno nuevo: “Este tipo de actividad es probablemente bastante común, pero sólo gracias a las innovaciones tecnológicas y a las redes de seguimiento ampliadas de las últimas décadas se pueden detectar cambios tan menores”, escribió Polonia.
Cuatro interferogramas de radar (datos InSAR) superpuestos en terreno digital que muestran el movimiento de la superficie en Norris Geyser Basin y Yellowstone Caldera de 1996 a 2003.
Crédito de la imagen: USGS, dominio público.
Desde su auge en 2004, la NUA pasó la siguiente década decayendo, perdiendo más de la mitad de la altura que había ganado en la anterior. Esto no es sorprendente: «Cuando el magma penetra en la corteza, se enfría, cristaliza y libera gases que se habían disuelto en el derretimiento», explicó Dan Dzurisin, geólogo emérito del USGS, allá por 2020. «El escape de gas reduce la presión en el magma, lo que hace que la superficie se hunda. Eso es probablemente lo que estaba sucediendo».
Pero en 2013, la situación volvió a cambiar: el área comenzó a inflarse al ritmo más alto jamás medido en Yellowstone: más de 15 cm (5,9 pulgadas) por año. Esto probablemente se debió a que el gas quedó atrapado bajo una capa impermeable de roca, lo que provocó un aumento de la presión ascendente que obligó al suelo a subir a un ritmo sin precedentes.
No duró. Al más puro estilo Yellowstone, el final llegó rápida y dramáticamente, con un terremoto de magnitud 4,9, el mayor ocurrido en la zona desde la década de 1970. Durante los siguientes 20 meses aproximadamente, Norris se desmoronó. «Parece probable que el terremoto haya creado microfracturas que permitieron que los gases escaparan hacia arriba nuevamente, lo que provocó un hundimiento que terminó en 2015», explicó Dzurisin.
El terreno continuó levantándose y hundiéndose alternativamente de esta manera, aunque en un grado menos impresionante, hasta 2020, cuando Norris pareció calmarse. «No se produjeron cambios significativos después de 2020», escribió Polonia. «Hasta ahora.»
El regreso de la NUA
A partir de julio del año pasado, las estaciones de GPS cerca de la caldera de Yellowstone comenzaron a moverse nuevamente. No fue mucho: en septiembre, el suelo estaba sólo 2 centímetros (0,79 pulgadas) más alto que antes, y se había movido horizontalmente la mitad.
Pero cuando los científicos comprobaron los datos de interferometría, se confirmó: «El patrón de elevación fue muy similar al de 1996-2004», informó Polonia. «Estaba claro. ¡La NUA había vuelto!»
Interferograma creado a partir de datos de radar satelital recopilados el 7 de octubre de 2024 y el 2 de octubre de 2025 sobre la región de Yellowstone por el sistema de satélite Sentinel-1.
Crédito de la imagen: USGS, dominio público.
No fue sólo un movimiento geológico. El sitio también experimentó un aumento en la actividad sísmica, incluido un «enjambre» de más de 100 terremotos en un área cercana a la NUA, posiblemente como respuesta a las tensiones del movimiento geológico y el aumento de presión.
Tal aumento en la actividad concentrada podría hacernos preguntarnos: ¿deberíamos preocuparnos? ¿Es este el comienzo del legendario “gran problema” de Yellowstone? Y estamos encantados de informarte que no, todo está bien. La actividad observada últimamente, si bien es digna de mención, es bastante menor en general (ciertamente nada comparado con el tipo de señales de advertencia que recibiríamos si Yellowstone estuviera a punto de estallar) y, en cualquier caso, probablemente sea muy normal en puntos calientes volcánicos como Yellowstone. Como señaló Dzurisin, «La diferencia es que ahora tenemos las herramientas para detectar y modelar los altibajos de Yellowstone mejor que nunca».
“Para aquellos que saben […] «Eso es asombroso», escribió. «No es alarmante».
