¿Por qué Curt Cignetti no fue contratado por un sangre azul? ‘El mayor error jamás visto’

Era el día de Año Nuevo, temprano en la tarde, y la mayor parte del atletismo universitario miraba el Rose Bowl con una sensación de asombro y admiración.

Aquí estaba Indiana, un programa que la mayoría de los directores deportivos nunca hubieran imaginado ganar un campeonato nacional de fútbol, ​​simplemente destruyendo a Alabama en su camino a las semifinales de los playoffs de fútbol universitario. Aunque ya había consenso en que Curt Cignetti había logrado el mayor cambio en la historia del fútbol universitario, convirtiendo a un eterno perdedor en el equipo número uno del país en sólo dos años, algo en esa victoria sobre Alabama desencadenó diferentes conversaciones.

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Naturalmente, para algunos administradores cuyos programas habían tenido más éxito que los de Indiana, las mentes se dirigieron a una pregunta inevitable: si hubieran sido lo suficientemente inteligentes como para sacar a Cignetti del James Madison, ¿su equipo jugaría contra Miami el lunes por el campeonato nacional en lugar de los Hoosiers?

“El mayor error de todos los tiempos”, dijo un director atlético que estaba evaluando candidatos para entrenadores hace unos años y finalmente no contrató a Cignetti.

¿Pero fue realmente un (desorden)?

A medida que avanzaba la temporada, era sorprendente la frecuencia con la que la gente en la vida cotidiana me preguntaba por qué Cignetti, de 64 años, entrenaba en la oscuridad hasta hace unos años. Es simplemente alucinante para muchos fanáticos que alguien que es tan bueno en el trabajo no haya tenido su oportunidad hasta que llegó el peor programa de conferencias de poder de todos los tiempos.

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Es cierto, Cignetti fue un ganador en todos los niveles: 53-17 en D-II Indiana University of Pennsylvania, 14-9 en Elon y 52-9 en James Madison. Y durante la última década, los directores deportivos y las empresas de búsqueda han mejorado a la hora de considerar candidatos con poca formación universitaria como Kalen DeBoer o Willie Fritz, cuyos antecedentes sugerían que realmente podían entrenar.

Pero si bien, en retrospectiva, es fácil decir que programas como Boston College, Michigan State y Syracuse deberían haber contratado a Cignetti cuando realizaban búsquedas de entrenador al mismo tiempo que Indiana, existen razones legítimas por las que no parecía tan claro en ese momento.

«Ya sabes cómo es la contratación», dijo una fuente de la industria que normalmente participa en múltiples búsquedas. «No hay garantías. Quiero decir, felicitaciones a Indiana por arriesgarse con este tipo, pero nadie sabía que sería tan exitoso».

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De hecho, si retrocedemos hasta 2023, cuando James Madison alcanzó 10-0 a mediados de noviembre, Cignetti no era uno de los nombres candentes en el carrusel de entrenadores.

No fue por falta de intentos por parte de su agencia con sede en Birmingham, que consiguió algo de impulso en los empleos, pero no necesariamente en los que Cignetti hubiera estado dispuesto a aceptar.

En ese momento de la historia, el carrusel de entrenadores se inclinaba contra los entrenadores en los programas del Grupo de los Cinco. Con el verdadero impacto de NIL y el portal de transferencias apenas comenzando a asimilarse, fue un ciclo de entrenamiento plagado de escepticismo de que el éxito en James Madison se traduciría desde el punto de vista de la gestión de la plantilla.

Y la verdad es que Cignetti nunca había buscado oportunidades o dinero durante todo su mandato en James Madison. Dejó en claro que preferiría quedarse y seguir ganando que dar un pequeño paso hacia arriba o quedarse atrapado en un trabajo sin futuro.

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Aunque parece discordante tener esa mentalidad antes de ir a Indiana, un programa que no había estado a millas de campeonatos en toda su historia, algo importante sucedió en el verano de 2022. Fue entonces cuando los Diez Grandes anunciaron su nueva ronda de acuerdos con los medios que proyectaba pagar a las escuelas $70 millones por año.

Cignetti se dio cuenta. O tal vez vio el futuro.

Según una fuente familiarizada con su pensamiento en ese momento, Cignetti reconoció que incluso un programa Big Ten de nivel inferior que tuviera tal ventaja financiera sobre el resto de los deportes universitarios abría posibilidades que antes estaban fuera de su alcance. Cuando a Cignetti se le presentó a Indiana como un posible pretendiente, sintió que tendría una oportunidad si la escuela estaba dispuesta a gastar de inmediato en el medio del grupo de los Diez Grandes. También estudió el calendario y consideró que había suficientes victorias disponibles para poner en marcha el programa.

Del otro lado de esa ecuación, los Hoosiers no tenían nada que perder. Si Cignetti fracasara, sería como todos los entrenadores que ha tenido Indiana.

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No todos los directores deportivos tienen ese tipo de libertad y Cignetti no parecía una apuesta segura por dos razones.

Primero, si bien su récord de victorias y derrotas ganó respeto, fue solo una muestra de dos años a nivel de FBS. En segundo lugar, James Madison es uno de esos programas que ha tenido tanto éxito durante tantos años que a veces es difícil saber cuánto crédito darle al entrenador. No ayudó a la comerciabilidad de Cignetti que su predecesor en James Madison, Mike Houston, se hubiera entrenado a sí mismo para llegar al banquillo en East Carolina ese año.

También está la cuestión de la personalidad de Cignetti. Si bien ahora es el cascarrabias más querido de Estados Unidos, no se le conocía por ser particularmente dinámico en una entrevista. Incluso su bravuconería de “Google me” resultó incómoda, según un administrador que conoció a Cignetti al principio de su carrera.

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«Ahora todo el mundo piensa que es una especie de truco lindo, pero al entrevistarlo, da la impresión de ser un asesino en serie», dijo el administrador. «No creo que te sientes con él y le digas: ‘Hombre, a nuestros fans les va a encantar este tipo'».

Simplemente demuestra lo difícil que puede ser este negocio. Ya sea que los directores deportivos sean buenos o malos en cualquier otro aspecto de su trabajo, a menudo parece que su destino está ligado al historial del entrenador de fútbol que contrataron. Nadie quiere cometer un error, por lo que los administradores a menudo gravitan hacia lo que perciben como seguridad.

Parece ridículo ahora, pero en ese momento un hombre de 62 años que llevaba una docena de años alejado del reclutamiento de la conferencia de poder no se sentía particularmente seguro cuando el éxito en el fútbol es obligatorio.

Al final, Cignetti e Indiana eran perfectos el uno para el otro.

Están en el juego del campeonato nacional. ¿Todos los que no lo contrataron? Pueden jugar el peor juego de hipótesis de todos los tiempos.