A ¿El Mundial subcontinental cerrará un invierno de cenizas? La historia nos dice que esto no termina bien para Inglaterra. En 2014, a un blanqueo en Australia le siguió una eliminación de la fase de grupos del Mundial T20 con una derrota por 45 carreras ante Holanda en Chattogram. En 2011, el equipo de más de 50 años, compuesto en gran parte por habituales de la prueba, fue brutalizado por Kevin O’Brien en Bengaluru antes de salir con una derrota en cuartos de final de 10 terrenos ante Sri Lanka en el estadio Premadasa de Colombo. Vic Marks, que escribía para el Observer, se preguntaba de antemano si a Inglaterra le quedaba “algo para dar” después de tantos meses de viaje.
Y así, nuevamente a Premadasa, 15 años después, esta vez sin la buena voluntad de una reciente victoria en la serie en Australia. El primer partido internacional de un día contra Sri Lanka comenzará apenas dos semanas después de que Alex Carey lograra las rachas ganadoras en el SCG, y abrirá la segunda mitad del invierno de Inglaterra, con tres T20 por seguir en Pallekele. Esperarán terminar el 8 de marzo, en la final de la Copa Mundial T20 en Ahmedabad, o en Colombo si se enfrentan a Pakistán, tal es el caos geopolítico que sustenta el próximo torneo.
Como era de esperar, la brecha entre las giras se ha poblado de discusiones sobre cómo todo se vino abajo en Australia, preguntas sobre quién se va y quién se queda y, ya, Richard Gould, director ejecutivo de la Junta de Críquet de Inglaterra y Gales, destacó que “nuestro enfoque es recuperar las Cenizas en 2027”. La obsesión enfermiza del juego inglés por una serie sigue viva.
El propio profesionalismo de Harry Brook ha sido cuestionado después de su encuentro con un portero la noche anterior a un ODI contra Nueva Zelanda en su primera gira como capitán de la pelota blanca de Inglaterra, un episodio salvaje que lo hace afortunado de seguir en el cargo. Brendon McCullum, mientras tanto, tiene que lidiar con murmullos de que su trabajo está amenazado, mientras que Rob Key, quien trajo a McCullum y luego lo ascendió a entrenador en jefe en todas las formas, probablemente esté libre. Es difícil saber quién dentro de toda esta configuración puede hablar con autoridad genuina en este momento, y el propio Brook admite que necesita recuperar la confianza de sus jugadores.
Una victoria o dos calmarían brevemente la angustia latente, pero Inglaterra comienza esta gira en su formato más débil, marginado en el calendario del cricket nacional, con el aura formada por el equipo de Eoin Morgan desaparecida hace mucho. La derrota por 3-0 ante Nueva Zelanda en octubre supuso seis derrotas en la serie ODI de siete desde una dolorosa actuación en la Copa del Mundo en 2023, excluyendo una campaña del Champions Trophy hace un año en la que terminaron sin ganar. McCullum, quien comenzó como entrenador de pelota blanca en enero pasado, aún no ha ganado un ODI fuera de casa. Ocupan el octavo lugar en la clasificación, incómodamente cerca de los lugares que no garantizan la clasificación para la Copa del Mundo del próximo año.
Sri Lanka, por otro lado, ha ganado siete series consecutivas para mayores de 50 años en casa en los últimos dos años, con Australia e India entre los derrotados. El efervescente giro de muñeca de Wanindu Hasaranga lo ha convertido en el principal portador de terrenos en ODI desde principios de 2024. Si bien su alineación de bateo carece de nombres históricos, eso no garantiza el éxito; Pregúntale a Inglaterra.
«Tenemos cinco, seis, tal vez siete bateadores que entrarían en casi todos los equipos del mundo», dijo Brook en Nueva Zelanda mientras analizaba los problemas de su equipo con más de 50 años. Puedes ver de dónde viene, siendo un equipo que alcanzó los 400 dos veces en casa el verano pasado y todavía incluye miembros de la cohorte de 2019. Pero también es capaz de implosionar en el espacio de una pausa para ir al baño y depende demasiado de Adil Rashid y Jofra Archer (ausente en esta serie mientras se recupera de una distensión lateral) cuando se trata del balón.
El XI seleccionado para el primer partido de la serie está seriamente desequilibrado. La presencia de Sam Curran en el número 8 (hizo medio siglo rápido y ganador de partidos en el Big Bash en el número 5 el domingo) sugiere que Inglaterra mantendrá su forma predeterminada con el bate: vamos duro. Zak Crawley abrirá en su primer juego de la Lista A en más de dos años, la reanudación de su asociación de prueba con Ben Duckett se produce en un momento particularmente extraño, ya que la pareja ha acumulado seis puestos de una sola cifra en las Cenizas. Pero bueno, al menos Mitchell Starc no está presente en este caso.
Brook expresó sus líneas habituales en una conferencia de prensa el miércoles, acerca de querer que su lado sepa “cuándo absorber la presión y volver a aplicarla”, un mantra cansado que se pondrá a prueba adecuadamente en los próximos días. Se necesita desesperadamente algo de confianza después de la miseria de las Cenizas, pero no será fácil.
