En el choque de cuartos de final contra Uzbekistán en el Estadio Príncipe Abdullah Al Faisal el 17 de enero, Li se convirtió en el centro de atención con una actuación impresionante. Realizó ocho paradas cruciales durante el partido, incluida una increíble parada en picada para rechazar un disparo de larga distancia de Sardorbek Bakhromov en el minuto 43, asegurando que el partido se mantuviera sin goles cuando China jugó a la defensiva durante 120 minutos.
Su heroísmo continuó en la tanda de penaltis, donde detuvo el disparo de Dilshod Abdullaev para sellar una histórica victoria del equipo por 4-2.
Después de ser nombrado mejor jugador del partido, Li fue levantado en el aire por sus compañeros en un momento de puro júbilo.
«Había soñado muchas veces con escenas como ésta: vestir la camiseta de la selección nacional y ser levantado en el aire por mis compañeros», dijo Li en una entrevista exclusiva con Xinhua.
Mientras crecía con el telón de fondo de una hermosa puesta de sol en Jeddah, una avalancha de recuerdos invadió al portero de 21 años.
«Siempre creí que este día llegaría», reflexionó. «Pensé en cómo soporté los tiempos difíciles y las dificultades por las que pasé. En ese momento sentí que todo valía la pena».
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Li Hao se prepara para la tanda de penales de los cuartos de final de la Copa Asiática Sub-23 entre China y Uzbekistán el 17 de enero de 2026. Foto de AFC |
De dificultad para madurez
El viaje de Li ha estado definido por la resiliencia. Desde la angustia por la eliminación en cuartos de final de la Copa Asiática Sub-20 de 2023 y su lucha por conseguir minutos en España, hasta los desafíos de su temporada de debut en la Superliga china, cree que cada revés le ayudó a madurar.
En 2016, con sólo 12 años, Li se mudó a España para unirse a la cantera del Atlético de Madrid.
En 2023, había firmado un contrato profesional y fue cedido al Cornellá de tercera división, donde el tiempo de juego era escaso.
«Las oportunidades eran limitadas», recordó. «No todos los entrenadores te prefieren y nuestros otros porteros también eran fuertes. Fue un período difícil y tuve que soportarlo».
Durante esos años difíciles, el apoyo de sus seres queridos lo mantuvo con los pies en la tierra.
«Mi novia iba en metro conmigo al entrenamiento y mis padres me escuchaban desahogarme en videollamadas», dijo Li. «Por eso, después de la tanda de penaltis, las primeras personas en las que pensé fueron en mi familia. Siempre creí que lo lograría. Quizás todavía no lo he logrado del todo, pero he soñado muchas veces con momentos como este».
En la Copa Asiática Sub-20 de 2023, Li y sus compañeros perdieron ante Corea del Sur por 3-1 en la prórroga.
A principios de 2025, por sugerencia del entrenador Shao Jiaya, Li regresó a China para jugar en la costa oeste de Qingdao. Al principio le costó seguir el ritmo de la Superliga, pero los entrenadores le ayudaron a mejorar paso a paso.
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Li Hao y sus compañeros celebran después de que China derrotara a Uzbekistán por 4-2 en penales en los cuartos de final de la Copa Asiática U23, en el Estadio Príncipe Abdullah Al Faisal en Jeddah, Arabia Saudita, el 17 de enero de 2026. Foto de AFC |
Guerra psicológica
Durante el tiroteo contra Uzbekistán, las cámaras captaron a Li sonriendo y estudiando una nota pegada a su botella de agua, lo que demuestra que se ha preparado minuciosamente para esta situación. Sin embargo, Li reveló que se trataba más de juegos mentales que de datos.
«He pasado por bastantes tandas de penales, pero nada de esta escala», dijo Li. «Sonreí porque sentí que teníamos una oportunidad real de ganar. Sinceramente, estaba disfrutando el momento».
Admitió que la información de la botella no era del todo precisa para los interesados específicos a los que se enfrentaba, pero tenía un propósito.
«Enumera cómo los jugadores contrarios suelen lanzar penaltis, pero en este partido los jugadores anotados ni siquiera acabaron lanzando los tiros», explicó. «Es una guerra psicológica. Cuando un lanzador de penaltis ve que lo has estudiado, genera dudas. Empieza a pensar si debe cambiar de dirección o de técnica. Esa vacilación en sí misma crea presión».
La táctica funcionó. Uzbekistán falló un penal y Li detuvo otro. Cuando su compañero de equipo Yang Haoyu falló en su intento, Li inmediatamente dio un paso al frente para tranquilizarlo.
«Le dije: ‘Te guardaré el siguiente'», relató.
La «Gran Muralla» de China
La forma de Li continuó hasta la semifinal del martes contra Vietnam. Aunque China se alejó de su configuración puramente defensiva para dominar el ataque en una victoria por 3-0, la presencia de Li siguió siendo vital. Hizo varias paradas clave para mantener la portería a cero, ayudando a China a avanzar a la final, donde se enfrentará a Japón.
Con un récord sin precedentes de cero goles encajados durante todo el torneo, los medios chinos lo han apodado el «súper portero», «el 50% de la fuerza de China» y «La Gran Muralla China».
A pesar de los elogios, el portero de la costa oeste de Qingdao se mantiene humilde y atribuye el éxito al trabajo en equipo.
«El mérito es de los 10 compañeros que tengo delante, incluidos los que entraron como suplentes. Corrieron más y trabajaron más duro que yo», insistió Li. «También pertenece al cuerpo técnico y a todos los que están detrás del equipo».
El joven portero espera que él y sus compañeros puedan inspirar a la próxima generación.
«Al igual que cuando éramos jóvenes, veíamos a jugadores de generaciones anteriores», dijo Li. «Si los niños nos ven brillar en el campo y encuentran su propio camino, eso significaría todo».
