El ‘Manchester United Way’ es más folclore que teoría, pero hay algo de magia

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Quienquiera que el Manchester United nombre en el verano, después de que finalice el período interino de Michael Carrick, el club tendrá su séptimo entrenador en jefe permanente en poco más de 12 años, y el tercero en las últimas cuatro temporadas.

Una narrativa predecible surgió después de que terminara el mandato de 63 partidos de Ruben Amorim a principios de este mes: sobre la identidad del Manchester United, la supuesta «forma» en que juegan y cuán por debajo de las expectativas autoimpuestas ha llegado este gran club de peso pesado.

“¿Qué es el United Way?” y “¿Alguien puede recuperar la vieja magia de la Era Dorada?” son las preguntas perennes y existenciales. Esta discusión surgió hace poco más de un año, cuando Erik ten Hag fue despedido, y se siente condenada a repetirse hasta que el United gane su título de liga número 21.

Las dos victorias de Carrick, ambas contra rivales de los «seis grandes», han sido significativas. El Manchester City fue derrotado por dos goles de contraataque. El Arsenal se deshizo gracias, en parte, a dos excelentes remates de larga distancia de Patrick Dorgu y Matheus Cunha. El encuentro de mañana contra el Fulham promete una prueba diferente.

El “United Way” es menos un conjunto codificado de reglas y más un fútbol del tipo “lo sé cuando lo veo”. Carrick y su cuerpo técnico han recuperado algunas de las antiguas cualidades intangibles que muchos asocian con el United, pero es demasiado pronto para considerarlas «de regreso».

Este debate se complica aún más por la naturaleza del éxito de Sir Alex Ferguson como entrenador.

Sus 13 títulos de la Premier League, dos victorias en la Liga de Campeones, una Recopa, cinco Copas FA y cuatro Copas de la Liga durante 26 años en el United se produjeron a través de una reinvención y un cambio constantes, en lugar de refinar e iterar cualquier visión estratégica singular.

Hay, en el mejor de los casos, tres principios fundamentales para el éxito de Ferguson que el club siente la necesidad (y los fanáticos quieren) defender:

• Ganar
• Juega un fútbol rápido y ofensivo.
• Proporcionar un camino claro desde la academia hasta el primer equipo, para que esos jugadores jóvenes puedan contribuir a los puntos uno y dos.

Juventud. Coraje. Éxito. Un lema del club tan repetido que estaba escrito en la nuca de la camiseta de local 2021-22.

El fútbol ha cambiado a nivel macro y micro desde el retiro de Ferguson en 2013. United cometió múltiples errores después de su partida, junto con el ex director ejecutivo David Gill, pero el simple hecho de intentar volver a los viejos métodos no ha sido suficiente para restaurarlos a su posición.

El listón para ganar la liga ha subido. El United alcanzó al menos 80 puntos en las últimas ocho temporadas de Ferguson, en las que ganó cinco títulos.

Desde 2013-14 en adelante, promediaron 66 puntos en las 12 temporadas completas y solo una vez superaron los 80: en 2017-18, cuando terminaron segundos con 81 puntos, y José Mourinho necesitó a David de Gea para realizar una de las mejores temporadas de portero en la historia de la Premier League.

Mientras tanto, los últimos 12 ganadores del título promediaron 91 puntos. Esta temporada es una ligera excepción a la regla (los eventuales campeones de esta temporada probablemente terminarán con 85 puntos), pero la carrera por el título es más competitiva en la Premier League que en las otras ligas importantes de Europa. El United ha tenido dificultades para conseguir repetidos títulos por el título desde el retiro de Ferguson. En la 2024-25 terminaron con la mitad de puntos (42) que el campeón Liverpool.

Por eso las primeras palabras de Carrick como entrenador interino parecen sintomáticas del problema. «Sé lo que se necesita para tener éxito aquí», dijo a los periodistas. «Mi objetivo es ayudar a los jugadores a alcanzar los estándares que esperamos en este increíble club».

En realidad, sin embargo, los estándares han hecho que el reciente éxito del United se limite a las competiciones de copa. Dos Copas FA (2016 y 2024), dos Copas de la Liga (2017 y 2023) y una Europa League (2017) fueron un gran papeleo, incluso si han perdido cuatro de las nueve finales que han disputado desde que Ferguson se fue. Es el tipo de éxito que definiría la época dorada de muchos clubes. En United, hay una expectativa mayor, a menudo tácita.

“Cualquier competición de copa puede darte un trofeo, pero a veces es más una cuestión de ego”, dijo Ole Gunnar Solskjaer como entrenador en jefe en marzo de 2021, hacia el final de una temporada en la que el United terminó segundo por 12 puntos, que es lo más cerca que han estado del primer puesto después de Ferguson.

«No es como si un trofeo dijera: ‘Estamos de vuelta’. No, es la progresión gradual de estar en la cima de la liga y la consistencia. Algunas competencias de copa pueden ocultar el hecho de que todavía estás luchando».

Esto se refleja mejor en su calificación ClubElo, una métrica utilizada principalmente en ajedrez para medir la calificación de desempeño a lo largo del tiempo, ganando puntos por victorias y perdiéndolos por derrotas.

Al United le ha resultado difícil utilizar sus victorias en competiciones de copa como combustible para el éxito en la liga. La victoria más reciente se produjo en 2024, después de vencer al Manchester City en Wembley, con goles de los graduados de la academia Alejandro Garnacho y Kobbie Mainoo, dos jóvenes que estuvieron en el equipo del United que ganó la Copa FA Juvenil apenas dos años antes.

Su enfoque ese día en realidad ejemplificó los tres principios básicos, anotando dos veces en ataques rápidos (con nueve minutos de diferencia) con sólo el 27 por ciento de posesión. Jugaron cinco graduados diferentes de la academia del United: Marcus Rashford, Scott McTominay, Jonny Evans (como suplente), además de los goleadores.

Ten Hag, el arquitecto, obtuvo una suspensión de la ejecución. El United se había derrumbado esa temporada hasta terminar en octavo lugar, ganando el fútbol europeo solo gracias a su victoria en la copa.

Antes de que se pateara un balón en 2023-24, Ten Hag quería que se convirtieran en “el mejor equipo de transición del mundo”, para lo cual tenían personal en un sentido ofensivo (especialmente Rashford y Bruno Fernandes). Sin embargo, tuvieron problemas cuando se les pidió que hicieran la transición a la defensa.

Los equipos del United de la última década han sabido aprovechar los errores involuntarios de los oponentes. Han sido menos buenos para derribar defensas profundas y obligar a los oponentes a cometer errores a la manera del Manchester City de Pep Guardiola y el Liverpool de Jurgen Klopp.

Los campeones modernos tienen que dominar y llevar los partidos a equipos con posesión y presión. Sin embargo, los mejores momentos y partidos del United siguen proviniendo del fútbol directo y de contraataque contra otros equipos importantes de la Premier League.

Ganaron de esta manera contra el Liverpool en Anfield en octubre (con Amorim) y, significativamente, vencieron sus rivales, el City, en el primer partido de Carrick, superando en creación y tiros al equipo de Guardiola con sólo un 32 por ciento de posesión. La victoria sobre el Arsenal se logró con un 44 por ciento.

Así que este no fue el comienzo de una «nueva era» bajo el mando de Carrick, sino que llegó a la segunda instancia esta temporada (después de la victoria por 2-1 en Anfield) donde el United ha creado cinco o más grandes oportunidades con menos del 40 por ciento de posesión. Solo hay otros cinco casos en los que otros equipos hicieron eso en 2025-26.

En cierto modo, la etapa de Amorim en el United fue similar a la de Ten Hag. También se fue varios meses después de una final de copa, aunque perdió la suya en la Europa League, derrotada 1-0 por Tottenham Hotspur.

Un Amorim abatido tras la final de la Europa League de la temporada pasada (Michael Steele/Getty Images)

En todo caso, Amorim demostró estar demasiado desafiantemente aferrado a su propio «camino», un sistema 3-4-2-1 que tenía que forzar a los jugadores a desempeñar roles antinaturales. Esto incluyó jugar a Fernandes en un papel más profundo, dándole la carga de la progresión del balón, en la que puede sobresalir, pero limitando su rendimiento en el último tercio, lo que se demostró mejor cuando prosperó en el número 10 en la victoria sobre el City. Personas como Noussair Mazraoui, Amad y Mainoo fueron utilizadas en varias posiciones.

Sin embargo, fue la renuencia de Amorim a comprometerse con el tercer punto de United DNA expuesto al comienzo de este artículo –la aceptación del talento de la academia– lo que resultó casi igual de costoso.

Se mostró reacio a ascender a jugadores de la cantera a su plantilla del primer equipo, con El Atlético informando que un alto miembro del personal del United no recordaba que Amorim hubiera asistido alguna vez a un partido de la academia en un estadio durante su mandato.

Amorim usó la palabra “con derecho” cuando hablaba de jugadores jóvenes en conferencias de prensa, pero los jugadores de la academia más talentosos del United, históricamente, todavía destacan durante períodos de adversidad: Rashford con Loujis van Gaal en 2016; Jesse Lingard y, inicialmente, Scott McTominay con Mourinho (más McTominay cuando Solskjaer era entrenador); Mainoo para Ten Hag en 2023-24.

Un informe del Observatorio de Fútbol CIES, un grupo de investigación con sede en Suiza, identificó los clubes en los que se habían desarrollado los cinco mejores jugadores de las ligas europeas (pasaron tres años o más entre los 15 y los 21 años) durante dos décadas entre 2005 y 2025.

El United era el club inglés con mayor cantidad de jugadores formados y el cuarto más grande de Europa detrás del Barcelona, ​​Real Madrid y Lyon: 100 jugadores habían pasado por la academia del United a lo largo de dos décadas.

Durante más de 88 años, el United ha tenido al menos un graduado de la academia en cada equipo de la jornada. Es un récord que se esfuerzan por mantener, incluso en los tramos más difíciles de la temporada.

En noviembre pasado, Amorim convocó a Jack Fletcher de la sub-21 para reemplazar al lesionado Mainoo antes de un partido contra los Spurs. El hecho de que Fletcher fuera un sustituto no utilizado se convirtió en un tema de conversación. ¿Mantiene el United el récord porque sí, o existe una creencia sincera de que la academia debería ser una pieza integral de la estrategia del club?

El famoso sistema juvenil, que alguna vez fue una fuente de envidia para otros en los años de Ferguson, entró en un período bajo en la década de 2010. Chelsea, Arsenal y Manchester City superaron el trabajo de los de Carrington.

El club ha tratado de corregir eso, con el éxito antes mencionado de la Copa Juvenil FA 2022, obtenido con una victoria por 3-1 sobre Nottingham Forest en Old Trafford, que sirve como buena evidencia del cambio de la academia. (Para una mirada en profundidad a la academia de United, lea este artículo de 2024 de el del atletico Andy Mitten).

Hasta cierto punto, Amorim recibió un cáliz que se sintió envenenado para siempre. Ferguson no quería a David Moyes, sino a Klopp, Guardiola, Van Gaal o Mourinho para sucederle en 2013. Ninguno de ellos estaba disponible por diversas razones.

Optar por Moyes lo sacó de un proyecto de éxito a largo plazo en el Everton, de manera similar a como Ten Hag y Amorim llegaron tras el dominio de la liga y los logros europeos con el Ajax y el Sporting CP.

Pero Inglaterra tiene una liga de 20 equipos donde los equipos de la mitad inferior son mucho mejores que en cualquier otro lugar (algo que pareció sorprender a Amorim), además de dos copas nacionales y sin vacaciones de invierno (los partidos se intensifican durante Navidad y Año Nuevo).

Moyes, el sucesor de Ferguson, ni siquiera duró una temporada (Jamie McDonald/Getty Images)

Los fanáticos del fútbol y los columnistas señalan la importancia del ADN y las tradiciones del club con Barcelona y Ajax, pero esos son dos clubes que intentan trabajar con un conjunto de principios mucho más claro refinado por Johan Cruyff. La leyenda holandesa no ocultó cómo y por qué deseaba que se jugara al fútbol de esa manera.

Ferguson fue menos comunicativo acerca de sus grandes planes, lo que podría haber dificultado que sus sucesores replicaran su receta ganadora.

Tanto el Ajax como el Barcelona también son potencias en ligas con menos rivales por el título. De hecho, la crisis institucional más reciente del Ajax nació de un intento equivocado de utilizar temporada tras temporada el dinero de las retransmisiones de la Liga de Campeones para convertirse en el Bayern Munich de la Eredivisie. En cambio, los errores de reclutamiento vieron sus problemas recientes en comparación con los del United desde 2013.

Quizás los principios fundamentales del United tengan más en común con los del Bayern y el Real Madrid. La era dorada del fútbol que Ferguson trajo a Old Trafford incluyó muchos equipos talentosos y expresión creativa, pero el elemento más importante fue su récord ganador. El objetivo ahora es clasificarse para la Liga de Campeones.

Cualquier nueva versión del ‘United Way’ debería hacer que los altos ejecutivos pongan la victoria en primer lugar. La Premier League no otorga puntos adicionales por estilo.