Hace poco estalló una enorme llamarada X procedente del Sol, situada en lo más alto de las listas en términos de intensidad. Según el Centro de Predicción del Clima Espacial (SWPC) de la NOAA, a las 6:57 pm hora del este, una enorme llamarada X8.1 (R3) explotó desde la Región 4366 del Sol. Una llamarada solar es una erupción de energía medida en flujo de rayos X. Según el SWPC, las llamaradas de esta magnitud dentro y alrededor del máximo solar generalmente no son comunes, aunque no necesariamente inusuales.
El SWPC dice que las erupciones solares de esta magnitud pueden ser impulsivas y durar algunos minutos o algunas horas.
El impacto inmediato de esta explosión son áreas más amplias de fuerte degradación o pérdida de señal en bandas de comunicación de alta frecuencia (HF) en gran parte del lado soleado de la Tierra; Los usuarios de señales de radio HF pueden experimentar pérdida de contacto o interrupciones importantes durante varios minutos a un par de horas en las áreas afectadas.
Esta misma región produjo hoy una llamarada X 1.0 que todavía es muy fuerte, pero no tan fuerte como la llamarada que acaba de ocurrir.
Este último incidente solar generó un apagón de radio R3, que se considera “fuerte” en una escala de 5 puntos, donde R1 es “menor” con una degradación débil o menor de las señales de navegación y comunicaciones por radio HF, mientras que 5 es “extremo” con un apagón de radio completo en todo el lado iluminado de la Tierra que dura varias horas; Un evento de este tipo también dejaría fuera de línea los sistemas de navegación, lo que podría perder el posicionamiento, especialmente en barcos y aviones.
Las llamaradas solares son explosiones gigantes en el sol que envían energía, luz y partículas de alta velocidad al espacio. Estas llamaradas suelen estar asociadas con tormentas magnéticas solares conocidas como eyecciones de masa coronal (CME). Las llamaradas se clasifican según un sistema de clasificación que las divide según su intensidad. Los más pequeños son de clase A (cerca de los niveles de fondo), seguidos de B, C, M y X. Similar a la escala de Richter para terremotos, cada letra representa un aumento de 10 veces en la producción de energía. Entonces, una X es diez veces una M y 100 veces una C. Dentro de cada clase de letras hay una escala más fina del 1 al 9. Las llamaradas de clase C y más pequeñas son demasiado débiles para afectar notablemente a la Tierra. Las llamaradas de clase M pueden provocar breves apagones de radio en los polos y tormentas de radiación menores que podrían poner en peligro a los astronautas. Según la NASA, aunque X es la última letra, hay llamaradas de más de 10 veces la potencia de una X1, por lo que las llamaradas de clase X pueden llegar a más de 9. La NASA dice que la llamarada más poderosa medida con métodos modernos fue en 2003, durante el último máximo solar, y fue tan poderosa que sobrecargó los sensores que la miden. Esos sensores se cortaron en X28.
Si bien la llamarada de hoy provocará problemas de apagón de radio, el SWPC dice que la explosión del Sol de hoy no dañará a los humanos. «Aunque es impresionante, este evento todavía no representa una amenaza significativa para el público en general».
Si bien las erupciones solares generalmente crean una perturbación de la señal de radio en la Tierra poco después de ocurrir, los impactos de las tormentas geomagnéticas generalmente se retrasan unos días.
El SWPC clasifica las tormentas geomagnéticas en una escala del 1 al 5, donde 1 se considera menor y 5 se considera extrema. Las tormentas geomagnéticas pueden alterar los sistemas electrónicos y eléctricos, interferir con las comunicaciones de las naves espaciales y los satélites y también provocar exhibiciones brillantes de la aurora en el cielo nocturno. Aún no se sabe qué tipo de tormenta geomagnética impactará a la Tierra como resultado de las llamaradas de hoy.
Un efecto secundario frecuente de estas tormentas geomagnéticas es la presencia de auroras. La probabilidad y ubicación de la aparición de auroras se basa en el índice Kp de la tormenta. El índice K, y por extensión el índice K planetario, se utilizan para caracterizar la magnitud de las tormentas geomagnéticas. El SWPC dice que Kp es un excelente indicador de perturbaciones en el campo magnético de la Tierra y lo utiliza para decidir si es necesario emitir alertas y advertencias geomagnéticas para los usuarios afectados por estas perturbaciones. Más allá de indicar qué tan fuerte se puede sentir el impacto de una tormenta geomagnética, el índice Kp también puede ayudar a indicar qué tan baja será la aurora en latitud.
Las eyecciones de masa coronal (CME) son grandes expulsiones de plasma y campo magnético de la corona solar. Pueden expulsar miles de millones de toneladas de material coronal y transportar un campo magnético incrustado, congelado en flujo, que es más fuerte que la fuerza del campo magnético interplanetario (FMI) del viento solar de fondo. Las CME viajan hacia afuera desde el Sol a varias velocidades, algunas llegan a la Tierra en tan solo 15 a 18 horas y otras tardan días en llegar. Según el SWPC, las CME aumentan de tamaño a medida que se propagan lejos del Sol y las más grandes pueden alcanzar un tamaño que comprende casi una cuarta parte del espacio entre la Tierra y el Sol cuando llega a nuestro planeta.
A medida que la CME interactúa con la Tierra y su magnetosfera, podrían ocurrir una variedad de cosas dependiendo de la cantidad de energía que golpee y el ángulo con el que impacte a la Tierra. Es posible que se produzcan irregularidades en el voltaje del sistema de energía y que se activen falsas alarmas en algunos dispositivos de protección. También podrían producirse impactos menores en las operaciones de los satélites, con posibles problemas intermitentes de navegación por satélite (GPS). Si la tormenta geomagnética se vuelve más fuerte, la aurora podría ser más brillante y aparecer aún más al sur, mientras que los impactos en los sistemas eléctricos podrían ser más severos.
Los pronosticadores de la NOAA analizan una variedad de datos solares de naves espaciales para determinar qué impactos podría producir una tormenta geomagnética. El análisis de los datos de los satélites DSCOVER y ACE es una forma en que los pronosticadores pueden saber cuándo el viento solar mejorado procedente de un agujero coronal está a punto de llegar a la Tierra. Algunas cosas que buscan en los datos para determinar cuándo llega a la Tierra el viento solar mejorado:
• La velocidad del viento solar aumenta
• Aumentos de temperatura
• La densidad de las partículas disminuye
• Aumenta la fuerza del campo magnético interplanetario (FMI)
Si bien estos eventos solares pueden ayudar a iluminar el cielo con impresionantes auroras, también pueden causar un daño considerable a la electrónica, las redes eléctricas y las comunicaciones por radio y satélite.
El incidente de 1859, que ocurrió del 1 al 2 de septiembre de 1859, también se conoce como el «Evento Carrington». Este evento se desarrolló cuando una poderosa tormenta geomagnética golpeó la Tierra durante el ciclo solar 10. Una CME golpeó la Tierra e indujo la tormenta geomagnética más grande jamás registrada. La tormenta fue tan intensa que creó auroras extremadamente brillantes y vívidas en todo el planeta: la gente en California pensaba que el sol salía temprano, la gente en el noreste de EE. UU. podía leer un periódico por la noche gracias a la luz brillante de la aurora, y la gente tan al sur como Hawaii y el centro-sur de México podían ver la aurora en el cielo.
Imagen: NASA/Mary Pat Hrybyk-Keith
El suceso dañó gravemente las limitadas líneas eléctricas y de comunicación que existían en ese momento; Los sistemas de telégrafo en todo el mundo fallaron y algunos operadores de telégrafo informaron que recibieron descargas eléctricas.
Un estudio de junio de 2013 realizado por Lloyd’s de Londres y Atmospheric and Environmental Research (AER) en los EE. UU. mostró que si el evento de Carrington ocurriera en los tiempos modernos, los daños en los EE. UU. podrían superar los 2,6 billones de dólares, aproximadamente el 15% del PIB anual del país.
Aunque normalmente son conocidas por sus pronósticos meteorológicos, la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) y su Servicio Meteorológico Nacional (NWS) también son responsables del “clima espacial”. Si bien existen empresas privadas y otras agencias que monitorean y pronostican el clima espacial, la fuente oficial de alertas y advertencias del entorno espacial es el Centro de Predicción del Clima Espacial (SWPC). El SWPC está ubicado en Boulder, Colorado y es un centro de servicios del NWS, que forma parte de la NOAA. El Centro de Predicción del Clima Espacial es también uno de los nueve Centros Nacionales de Predicción Ambiental (NCEP), ya que monitorean la actividad actual del clima espacial las 24 horas del día, los 7 días de la semana, los 365 días del año.
