Mientras la NASA hace los preparativos finales para enviar a cuatro astronautas en un viaje alrededor de la Luna, una prueba crítica el lunes revelará si su enorme cohete lunar está realmente listo para volar.
Conocida como un “ensayo general mojado”, la prueba es esencialmente un recorrido elaborado el día del lanzamiento. La NASA alimentará completamente su cohete del Sistema de Lanzamiento Espacial de próxima generación, realizando cada paso como lo haría en el día real hasta aproximadamente 30 segundos antes del despegue.
Los resultados permitirán a los ingenieros y directores de misión evaluar el rendimiento y la preparación del propulsor.
La tan esperada misión Artemis II está programada para lanzarse no antes del domingo y enviar a cuatro astronautas en un viaje de 10 días alrededor de la luna. El camino llevará a la tripulación más lejos de la Tierra que cualquier otro ser humano hasta ahora.
Pero la fecha oficial de lanzamiento depende en gran medida del resultado del ensayo general mojado.
«Nos tomaremos un tiempo después de mojarnos, revisaremos los datos y luego prepararemos nuestro intento de lanzamiento», dijo el director de lanzamiento de Artemis, Charlie Blackwell-Thompson, en una conferencia de prensa el mes pasado.
Si todo va bien, la NASA podría anunciar un despegue previsto en los próximos días. Sin embargo, si surgen problemas, la agencia espacial podría verse obligada a retrasar la misión.
Los ingenieros y directores de misión realizarán una cuenta regresiva hasta una hora de lanzamiento simulada a las 9 p.m. ET del lunes. En las horas previas se cargarán en el cohete más de 700.000 galones de propulsor criogénico. La NASA planea transmitir ese proceso de tanque una vez que esté en marcha. Mientras tanto, la agencia ha estado operando una transmisión en vivo las 24 horas del día, los 7 días de la semana, del cohete Artemis en la plataforma de lanzamiento.
Como parte de la práctica, los responsables de la misión mantendrán y reanudarán la cuenta atrás varias veces en los últimos 10 minutos. Estas paradas y arranques ayudan a los ingenieros a evaluar el estado del cohete, incluidos los sistemas automáticos que están diseñados para activarse y tomar el control del propulsor aproximadamente 30 segundos antes del despegue.
Artemis II será el segundo viaje al espacio del cohete del Sistema de Lanzamiento Espacial de la NASA y la cápsula Orion. Pero será la primera vez que transporten humanos, lo que hará que la misión sea un paso crucial hacia la consecución del objetivo de la NASA de devolver astronautas a la superficie lunar.
La tripulación de Artemis II, los astronautas de la NASA Reid Wiseman, Christina Koch y Victor Glover y el astronauta canadiense Jeremy Hansen, pasaron la última semana y media en cuarentena en el Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston para mantenerlos saludables antes de la misión.
La NASA lanzó el cohete del Sistema de Lanzamiento Espacial, coronado con la cápsula Orion, hasta la plataforma de lanzamiento en el Centro Espacial Kennedy en Florida el 17 de enero. La agencia había planeado originalmente llevar a cabo el ensayo general mojado el sábado, pero retrasó el tiempo para esperar a que pasara un clima inusualmente frío. Una ola de frío el fin de semana hizo que las temperaturas cayeran en todo el sureste y en el Atlántico medio.
Como tal, la NASA descartó las dos primeras oportunidades de lanzamiento (viernes y sábado) en la ventana de este mes, que se extiende hasta el 11 de febrero. La agencia espacial ha dicho que hay posibles ventanas de lanzamiento en marzo y abril, si es necesario.
Para mantener el lanzamiento encaminado para este mes, es probable que el ensayo general húmedo deba realizarse sin problemas.
Sin embargo, si la prueba descubre problemas que requieren trabajo adicional, es posible que la NASA deba hacer rodar el cohete de regreso a su edificio de ensamblaje de vehículos. El vuelo no tripulado Artemis I alrededor de la luna en 2022 se retrasó seis meses debido a fugas de hidrógeno identificadas durante su primer ensayo general mojado.
