En el punto medio del juego de la SEC, los Texas Longhorns están firmemente en la burbuja del Torneo de la NCAA como el último equipo en el campo del Bracketology de Joe Lunardi después de abrir una racha de juegos ganables con la victoria del sábado por 10 puntos sobre los Oklahoma Sooners en Norman antes de recibir a los South Carolina Gamecocks en el Moody Center el martes.
El próximo sábado, el ex entrenador en jefe caído en desgracia Chris Beard trae su equipo Ole Miss al Forty Acres, seguido de un partido como visitante contra Missouri y un enfrentamiento en casa contra LSU. Una probabilidad de victoria del 50 por ciento para el juego en Columbia, la más baja de ese tramo para los Longhorns, creando un imperativo para que el equipo del entrenador en jefe de primer año Sean Miller al menos proteja la cancha local en el Moody Center.
Incluso una victoria el martes representaría apenas la segunda vez en juegos de conferencia que Texas gana juegos consecutivos y la única racha ganadora más larga que esa se produjo a principios de la temporada, cuando los Longhorns lograron cuatro juegos consecutivos contra algunos de los peores equipos del país.
Pero desde la derrota por 14 puntos ante Tennessee en Knoxville en la que Texas tuvo dificultades para competir, el equipo de Miller ha tenido oportunidades de ganar todos los demás juegos, incluso en ambientes hostiles como Rupp Arena en Lexington y Neville Arena en Auburn.
Sin embargo, después de tomar una ventaja de ocho puntos en el medio tiempo contra los Tigres, el juego se les escapó a los Longhorns en la segunda mitad porque Texas cometió 18 faltas que llevaron a 28 intentos de tiros libres para Auburn.
«No ha cambiado mucho más, pero lo que realmente ha cambiado son sus intentos de tiro libre», dijo Miller en una aparición en On Texas Football. «No son ocho faltas de las que estamos tratando de deshacernos, son las dos, tres o cuatro faltas indisciplinadas que podemos corregir, que estamos trabajando duro para corregir».
Esas varias faltas indisciplinadas se acumulan rápidamente en juegos cerrados: en las cuatro derrotas de la SEC fuera del pobre esfuerzo contra los Voluntarios, los Longhorns han perdido por un promedio de 4,5 puntos.
«Son cuatro intentos de tiro libre. No entraron en bonificación tan pronto. Hay un gran cambio cuando se pueden cometer menos faltas en el baloncesto universitario, y creo que eso ha afectado a nuestra defensa, y podríamos ser un mejor equipo defensivo en general. Les he dicho a nuestros muchachos diariamente, si el número va en la dirección correcta defensivamente para nosotros, muchas de las cosas que estamos buscando y persiguiendo se harán realidad, pero solo vamos a llegar tan lejos en este camino como nuestra mejora defensiva lo permita. nosotros”, dijo Miller.
Texas actualmente ocupa el puesto 297 en tasa de tiros libres contrarios.
El único jugador que Miller necesita para avanzar en cometer menos faltas en los últimos nueve juegos de la SEC es el pívot de segundo año Matas Vokietaitis, quien promedia 5.2 faltas cada 40 minutos.
«Le cometen tantas faltas como cualquier jugador que juega baloncesto universitario, por lo que la atención siempre está puesta en él; eso significa que tienes que ser incluso más disciplinado y más inteligente cuando te toca defender. Hay momentos en los que debes ser físico y otros en dejar ir, y hay momentos en los que tienes que mostrar las manos y estar vertical, y hay momentos en los que tienes que trabajar mucho con las piernas y el pecho, el torso y no las manos. Hemos pasado momentos difíciles, la verdad es que «Lo dije, con Matas en esa área, pero es mejor que, por ejemplo, cuando jugamos en el Maui Invitational», dijo Miller.
Vokietaitis también es mejor que el año pasado como estudiante de primer año en Florida Atlantic en su primera temporada jugando baloncesto en los Estados Unidos, reduciendo sus faltas en casi una falta completa cada 40 minutos.
Para el equipo de Texas, sin embargo, una tasa de pérdidas de balón forzada peor que la tasa de tiros libres del oponente es un mal dúo.
«No forzamos pérdidas de balón y cometemos faltas; esa es una combinación perversa. Los equipos que no fuerzan pérdidas de balón pueden ganar mucho, pero no se pueden cometer faltas», dijo Miller el lunes.
La otra área defensiva en la que los Longhorns necesitan mejorar es la defensa de tres puntos. Texas está limitando a los oponentes a una tasa de tres puntos del 35,6 por ciento, el puesto 60 a nivel nacional, pero permitiendo que los oponentes realicen el 35,4 por ciento de esos intentos, el puesto 258 a nivel nacional.
Debido a que los Horns tienen una baja tasa de triples y una tasa de asistencia aún más baja, el grado de dificultad para esos intentos de tres puntos aumenta porque a menudo salen del regate, y la combinación de permitir ese nivel de eficiencia de los oponentes y no compensarlo en volumen puede crear grandes márgenes como el de los Hoos logrando una ventaja de 24 puntos en puntos de tres en su victoria de 19 puntos en diciembre.
Pero a pesar de esas debilidades ofensivas, Miller y su personal han logrado crear la ofensiva más eficiente en Texas desde que DJ Augustin y Damion James llevaron a los Longhorns al Elite Eight en 2007-08, un ataque basado principalmente en llegar a la línea de tiros libres y anotar en la pintura.
Y no es sólo Vokietaitis el que impulsa esas áreas de éxito: el ala junior Dailyn Swain también ha intentado más de 100 tiros libres en lo que va de temporada y ha realizado incluso más tiros alrededor del aro que el gran lituano.
En los últimos cuatro juegos, Swain ha estado sensacional, promediando 25,8 puntos, 7,3 rebotes, 3,8 asistencias y 2,5 robos mientras lanzaba un 64,9 por ciento desde la cancha, un 44,4 por ciento desde tres y un 87,5 por ciento desde la línea de tiros libres.
Swain, que ya es uno de los jugadores más peligrosos del país desde el rebote, la capacidad de disparar triples con eficacia es un multiplicador de fuerza para su juego, especialmente para rescatar a Texas de malas posesiones en situaciones tardías.
La mejora del tiro ha requerido mucho trabajo detrás de escena por parte de Swain, cuyo mayor interés después de la escuela secundaria en Columbus se vio limitado por su falta de campo de tiro.
«No era que no pudiera disparar o que no le gustara la forma en que se veía su tiro, básicamente ignoró esa parte del juego. Realmente lo hizo casi durante todo su tiempo en la escuela secundaria», dijo Miller.
Después de firmar con Xavier, Swain acertó 4 de 26 tiros de tres como estudiante de primer año (15,4 por ciento) antes de mostrar algunas señales de mejora al acertar siete de sus 28 intentos la temporada pasada (25 por ciento). En la práctica, Miller y su personal pasaron un año y medio obligando al talentoso ala a disparar triples abiertos, lo que le permitió mejorar lo suficiente como para ganar confianza para tomarlos y anotarlos en los juegos: ahora es un tirador del 31,7 por ciento esta temporada y del 35,5 por ciento en el juego de la SEC.
Como tirador de casi el 80 por ciento de su carrera desde la línea de tiros libres, la capacidad de Swain para aprovechar esas oportunidades le dio a Miller la esperanza de poder eventualmente agregar un tiro de tres puntos a su juego. Ahora lo ha hecho, y eso lo ha convertido en uno de los anotadores más eficientes en la mejor conferencia de baloncesto del país.
Carolina del Sur llega a Austin con solo dos victorias en la SEC, contra LSU como visitante y Oklahoma en casa, dejando a los Gamecocks en el puesto 15 de la conferencia en eficiencia ajustada. Pero como lo reveló la derrota en tiempo extra ante Mississippi State en el partido inaugural de la conferencia hace un mes, Texas puede jugar lo suficientemente mal como para perder ante cualquiera, especialmente si el equipo está permitiendo muchos triples a los escoltas contrarios o está debilitado por su virus de faltas.
Entonces Miller está enfatizando lo que los Longhorns deben hacer para ganar en lugar de centrarse específicamente en el oponente.
«Sólo tenemos que estar en nuestro mejor momento. Punto. Creo que es como una liga sin nombre y sin rostro. Por tu parte, tu preparación, tu disposición, cómo atacas el juego, cómo juegas, tienes que estar en tu mejor momento, y cuanto más puedas estar en tu mejor momento, mejores oportunidades tendrás de éxito. Así que lo único que es diferente de esta semana es que tenemos partidos consecutivos en casa. Aparte de eso, creo que tenemos que analizar esto: este es un equipo de la SEC y Todos sabemos lo que es eso”, dijo Miller.
El pronóstico es a las 6 pm hora central en SEC Network y Texas cuenta con una probabilidad de ganar del 85 por ciento, según Bart Torvik.
