Viajar y comer por Asia: 3 ciudades gastronómicas favoritas y 1 para omitir

Desde bulliciosos puestos callejeros hasta joyas icónicas con agujeros en la pared, el paisaje culinario de Tailandia me ha atraído una docena de veces.

Más allá del pad thai convencional y el arroz pegajoso con mango, existe un legado profundamente arraigado de sabores picantes, que se acompañan mejor con un vaso espumoso de té con leche tailandés, dulce y sedoso.

Uno de mis encuentros más memorables ocurrió por casualidad, cuando me metí en una pequeña tienda para escapar de un aguacero repentino. Distraído por la lluvia, casi me pierdo la olla burbujeante, hasta que la vista de los fideos de huevo característicos de Lung Cheay me devolvió la atención. Amada por los conocedores por su tom yum seco, cubierto con suculenta carne de cerdo asada y huevos pasados ​​por agua, la tienda es una clásica historia tailandesa de pobreza a riqueza. La línea que ahora serpentea por la cuadra está a mundos de distancia de sus humildes comienzos como carrito de mano.

Otros bocados que nunca me pierdo durante una visita a Bangkok incluyen mariscos marinados que se derriten en la boca cubiertos con una salsa de hierbas agria y picante en Pa Nee Kung Chae Nam Pla, pollo frito generosamente cubierto con dientes de ajo crujientes en Polo Fried Chicken y peregrinaciones nocturnas al arroz frito con cangrejo Talad Noi repleto de devotos del dios de los carbohidratos rezando para alejar la resaca inminente del mañana.

Visité por primera vez la ciudad de Ho Chi Minh, o Saigón, en 2017 y regresé tres veces más solo ese año. La ciudad refleja influencias históricas de China, Camboya, Francia y Estados Unidos, que culminan en una cocina vietnamita de estilo claramente sureño que une sabores atrevidos, fermentos y hierbas frescas.

La comida callejera forma la columna vertebral de Saigón, con carros que alimentan el flujo y reflujo de los transeúntes como sangre bombeando al ritmo del corazón palpitante de la ciudad. A medida que la tarde avanza hacia la noche, los rincones de la ciudad se transforman en restaurantes improvisados, con mesas portátiles, taburetes de plástico y motocicletas abundan.

He devorado bastante en esta meca de la comida callejera. Está Bún Thịt Nướng – Nguyễn Trung Trực, un puesto sencillo de 30 años conocido por sus tazones llenos de fideos cubiertos con carne de cerdo a la parrilla, rollitos de huevo crujientes, pepinillos encurtidos y un ramo de hierbas.

Luego está Bún Cá Xe Dẩy, un vendedor nocturno que sirve humeantes tazones de canh chua, una picante sopa de piña, tamarindo y tomate con pescado frito. Y en Xíu Mại chén Đèn Dầu, se sirven albóndigas elásticas al estilo vietnamita en un caldo fragante, con una baguette crujiente a un lado para mojar.

Independientemente de cuántas veces lo visite, siempre hay otra silla de plástico en miniatura flanqueando una animada ventana emergente en un callejón esperando a que tome asiento.

Más famoso por subir el dial de especias a 11 a través de hojuelas de granos de pimienta de Sichuan que vibran contra los labios mucho después de que concluye la comida y bocados aparentemente inofensivos que aún se registran en la escala Scoville, comer en Chengdu es una ofensiva de calor total.

También es mi destino para viajes culinarios chinos.

Si bien los wontons son omnipresentes en China, solo en Chengdu encontrará hongyou caoshou (wontons de aceite rojo). Cubiertos con aceite de chile, estos bolsillos de alegría en forma de media luna son omnipresentes, cada punto modifica la receta ligeramente para causar una onda en el fanático acérrimo de una tienda de wonton sobre la siguiente.

Cuencos calientes de wonton salpicados con la amigable charla de los comerciantes marcan mis peregrinaciones anuales a la capital de las especias de China.

En el otro extremo del espectro, los tianshuimian (fideos de agua dulce) destacan el guaiwei o «sabor extraño» característico de Sichuan, un condimento que combina picante, salado, sésamo, ácido y dulce en un solo bocado. Los fideos al dente, con forma de cordón, se envuelven en salsa de soja clara y oscura, aceite de chile, pastas de sésamo y ajo, maní triturado, granos de pimienta de Sichuan y jarabe de azúcar moreno, formando una salsa que barniza cada hebra con un calor adictivo que hace hormiguear los labios.

Sentado con un plato rebosante de fideos insípidos en Tokio, me he sentido frustrado en lugar de satisfecho más veces de las que me gustaría contar. Japón, en su conjunto, lucha contra el exceso de publicidad y el exceso de turismo resultantes de una fetichización de su cultura.

Está de moda coleccionar recuerdos kawaii, cambiar café por matcha y contar todas las películas de Miyazaki jamás realizadas. Incluso tengo un plato de ramen anime tatuado en mi brazo. (Cero arrepentimientos)

Tokio es el epicentro de esa tendencia.

A menudo erróneamente considerado como el pináculo de la cocina japonesa, Tokio tienta a los visitantes, incluido yo mismo, a perseguir tiendas de ramen virales, cafeterías de panqueques y los llamados mercados de visita obligada, lugares popularizados por las redes sociales, con largas esperas y precios inflados que rara vez justifican el revuelo.

Si bien esta dinámica existe en muchas ciudades internacionales, la encuentro mucho más evidente en Tokio.

Esto no es de ninguna manera una indagación sobre la comida japonesa; es una de mis cocinas favoritas. Desde gruesos filetes de bonito chamuscados sobre llamas de paja seca en la prefectura de Kochi hasta burbujeantes tinajas de oden en Osaka (daikon, tofu y pasteles de pescado cocidos a fuego lento en un caldo aromático), mis viajes por Japón casi siempre me han dejado profundamente satisfecho.

Pero en Tokio, específicamente, a menudo me cuesta, como un outsider, distinguir entre lo que es genuinamente genial y lo que simplemente se publicita.

Aún así, con Tokio como mi vecino, siempre hay espacio para un nuevo capítulo en mi saga de amor por la comida asiática.