Habiendo perdido sus últimos dos juegos y tres de sus cuatro anteriores, el equipo de baloncesto femenino de Utah necesitaba una chispa para impulsar sus esperanzas del torneo de la NCAA en la dirección correcta cuando Cincinnati llegó al Huntsman Center el sábado por la noche.
Los Utes encontraron esa chispa haciendo lo que mejor saben hacer: compartir el balón.
Utah tuvo 22 asistencias en 24 canastas acertadas, y los Utes vencieron a los Bearcats 67-59 frente a una multitud que incluía a muchos ex jugadores de Utah presentes para la celebración del cartel de Elaine Elliott.
El entrenador en jefe con más victorias de Utah fue honrado en el entretiempo y, afortunadamente para la multitud, los Utes (17-9, 8-6 Big 12) dieron un espectáculo lo suficientemente bueno como para ganar.
«Ha pasado un minuto desde que ganamos en casa. Estoy muy emocionado por eso. Tuvimos 22 asistencias en 24 canastas anotadas. Así es el baloncesto de Utah», dijo el entrenador de Utah, Gavin Petersen.
«Estoy muy orgulloso de nuestros niños por mover el balón y compartirlo».
Ese esfuerzo fue liderado por el senior Lani White, quien anotó 23 puntos, el máximo del juego, y acertó seis triples.
También tuvo seis rebotes y dos asistencias para contrarrestar cuatro pérdidas de balón mientras lanzaba 8 de 14 tiros de campo.
«Tenía confianza en mi tiro, pero estaba tratando de jugar dentro de nuestra ofensiva, lanzar triples, simplemente jugar del revés», dijo White.
«El aro parecía mucho más grande después del primer tiro. Estaba tratando de permanecer dentro de nuestro sistema y realizar los tiros normales que siempre realizamos».
El compañero de White, Maty Wilke, también tuvo un gran desempeño, sumando 12 puntos, cuatro rebotes, cuatro asistencias y tres robos.
Si bien no fue la mejor noche de tiro para los Utes, quienes dispararon al 41,4% desde la cancha y acertaron 8 de 29 desde el rango de 3 puntos, acertaron 11 de 14 desde la línea de tiros libres.
Mientras tanto, Cincinnati tuvo problemas para anotar hasta el último cuarto mientras intentaba recuperarse. Los Bearcats (9-17, 4-10 Big 12) dispararon un 38,7% en general, 2 de 11 desde la línea de 3 puntos y 9 de 17 desde la línea de tiros libres.
«El equipo más duro gana y en los últimos dos juegos no éramos el equipo más duro. Al llegar hoy, esa era nuestra mentalidad», dijo Wilke.
«Eso también implica jugar duro, no sólo seguir los movimientos, y no importa el resultado, siempre que lo des todo, puedes vivir con ello».
Después de un lento comienzo ofensivo para ambos equipos, Utah puso las cosas en marcha en el segundo cuarto y mantuvo el ritmo en el tercero.
Los Bearcats lideraban 12-11 después de un cuarto, pero los Utes los superaron 19-10 en el segundo cuadro para construir una ventaja de ocho puntos en el medio tiempo.
Utah amplió esa ventaja hasta 18 puntos en el tercer cuarto antes de capear una remontada de Cincinnati en el último período.
Los Bearcats lo redujeron a un juego de cinco puntos 55-50 con poco más de cuatro minutos por jugar, pero Utah siguió el ejemplo de White, Wilke y Reese Ross (ocho puntos, seis rebotes, dos asistencias) para encontrar suficientes puntos para mantener a raya a Cincinnati.
White, en particular, acertó un par de tiros importantes. Primero, anotó en una bandeja de contraataque para aumentar la ventaja a siete (Utah terminó la noche con una ventaja de 17-5 en puntos de contraataque).
Luego, con 1:32 restantes, White recibió un pase de LA Sneed y anotó su último triple de la noche, desde el principio, para tomar una ventaja de dos dígitos en 62-51.
Cincinnati tuvo tres jugadores con cifras de dos dígitos, liderados por Caliyah DeVillasee, quien terminó con 13 puntos y cinco asistencias.
La forma en que los Bearcats regresaron al juego en el último cuarto estuvo en la mente de Utah después del concurso. Con demasiada frecuencia este año, los Utes han permitido que sus oponentes se recuperen de ellos después de construir grandes ventajas, y Cincinnati no fue la excepción.
«Nos sentimos cómodos, pero luego nos volvemos informales. Desafortunadamente, no sé qué es», dijo White. “… Necesitamos trabajar en lo que está funcionando en la primera mitad, es decir, debemos llevar eso a la segunda y, desafortunadamente, salimos de nuestro sistema y de nosotros mismos, y luego comenzamos a presionar el tema.
«No es porque tengamos un grupo joven. Es sólo porque nos sentimos cómodos y casuales con ese marcador, y eso no es el baloncesto de Utah».
Petersen dijo que es una mentalidad que el equipo necesita ajustar.
«Nuestra mentalidad ha cambiado de jugar para ganar a jugar para no perder», dijo. “Tenemos que descubrir que jugamos para ganar.
«No me importa el resultado. No me importa cuánto tiempo quede. Estamos jugando para ganar».
Con solo cuatro juegos restantes en la temporada regular, Utah está empatado en el séptimo lugar en la clasificación de los 12 grandes con Arizona State, que arrasó con los Utes este año.
Los ocho primeros clasificados en el próximo torneo Big 12, que se llevará a cabo del 4 al 8 de marzo en el T-Mobile Center en Kansas City, obtendrán un descanso en la primera ronda.
La victoria sobre los Bearcats también es importante para las esperanzas de Utah de extender su racha de torneos de la NCAA a cinco temporadas, ya que hay varios equipos del Big 12, incluidos los Utes, que se consideran en la burbuja a medida que la temporada regular llega a su fin.
Utah tendrá un cambio rápido después del partido del sábado, ya que jugará el lunes en un enfrentamiento del MST al mediodía en Oklahoma State.
«Hay que darle crédito a Cincinnati, ellos comenzaron a ser agresores y en este juego a veces obtienes recompensa. Hicieron una carrera, pero pudimos resistir eso y cerrar el marcador en la recta final», dijo Petersen.
«Estoy muy feliz de haber podido terminar esto y ahora podemos centrar nuestra atención en Oklahoma State y viajar mañana y jugar el lunes».
