Después de ser excluida del equipo nacional de esquí de EE. UU., Paula Moltzan dio un giro inesperado hacia el esquí de la NCAA en la Universidad de Vermont. El desvío ayudó a remodelar su enfoque de las carreras de slalom y sentó las bases para su regreso al escenario olímpico, donde ganó un bronce para el equipo de EE. UU. en el slalom combinado por equipos de esquí alpino.
Sin embargo, su camino hacia el podio no fue tan fácil como su carrera para ganar medallas en Italia. Desde 2012, Moltzan había esquiado con el equipo nacional, ganando el título mundial juvenil de slalom a los 20 años y convirtiéndose en la primera mujer estadounidense en ganar la prueba en el campeonato mundial juvenil. Sin embargo, ese mismo año, una mala campaña en la Copa Mundial le costó un lugar en el equipo.
«Cuando dejé el equipo de esquí por primera vez, realmente me entusiasmó», dijo. «Pensé: ‘No quiero ser parte de esta federación. No creo en ella'».
Enojada, frustrada y buscando un siguiente paso, la joven de 22 años decidió esquiar de forma universitaria. Eligió la Universidad de Vermont, donde esquiaba su entonces novio, Ryan Mooney.
«Fui a la escuela por capricho y estoy agradecida de haberlo hecho», dijo. «Me enseñó todo lo que sé ahora sobre las carreras de esquí, la camaradería y el espíritu de equipo».
El esquí es un deporte individual y Moltzan dijo que desde pequeño se aprende a ser egoísta. Pero en Vermont, el equipo hizo todo juntos: levantar pesas, practicar, comer. Sintió un cambio interno.
«Es mucho más fácil presentarse con todo un equipo detrás de ti», dijo. «Me enseñó a ser un jugador de equipo y a apoyar a todos en lugar de simplemente apoyarte a ti mismo».
En el Campeonato Nacional Universitario de Esquí Masculino y Femenino de 2017, en su primer año, Moltzan sintió el beneficio de tener un equipo a su alrededor.
Como esquiadora del circuito internacional, estaba sola en la línea de salida. En la universidad, tenía a todo su equipo detrás de ella en la puerta de salida, aplaudiendo y gritando afirmaciones.
«Nunca había estado tan nerviosa. He corrido en Copas Mundiales. He corrido en campeonatos mundiales. Y estaba muy nerviosa porque tenía mucho miedo de decepcionar a todo mi equipo», dijo. «Ese fue el momento en el que me di cuenta de que el esquí alpino era más que un deporte individual».
Después de esa carrera, Moltzan se aseguró el campeonato nacional individual en slalom femenino. Por primera vez, tuvo compañeros de equipo con quienes celebrar.
«Ganar mi primera carrera de la NCAA como estudiante de primer año fue muy especial. Fue la única, lo cual fue un poco loco, pero todavía estoy muy orgullosa de ello», dijo. «Era algo que me gusta tener en mi lista de elogios. Es una de mis cosas favoritas».
Además de ganar campeonatos, los estudiantes de biología y química se destacaron en el aula. Moltzan dijo que como atleta con experiencia en esquí internacional, se obsesionó con las habilidades en las que estaba trabajando; Como estudiante-atleta, disfrutaba obsesionarse con sus estudios.
«Me encantó», dijo. «Me encantaba ir a la escuela. Me encantaba aprender. Creo que es una distracción realmente conveniente el no estar pensando en el deporte todo el tiempo».
Tras reflexionar, Moltzan se dio cuenta de que necesitaba ese equilibrio y distancia del esquí internacional.
«Con el tiempo y el espacio, y tal vez simplemente creciendo, aprendí que tal vez no era sólo (el esquí estadounidense) el que había hecho las cosas mal. Creo que puedo decir retrospectivamente, ‘Oh, definitivamente hay partes en las que podría haber sido una mejor atleta, una mejor persona, más entrenable, todas esas cosas'», dijo. «Aprendí todas esas cosas en la universidad y creo que eso es bastante especial».
Después de dos años en Vermont, Moltzan se reincorporó al equipo nacional, esta vez con una perspectiva y madurez renovadas.
«Creo que era una niña que ingresaba a la universidad y salí siendo adulta», dijo. «(Reunirme al equipo de EE. UU.) acaba de abrir un nuevo capítulo. Traté de no traer ningún rencor conmigo… No quería ser el mismo atleta que era cuando dejé el equipo».
Hizo su debut olímpico en los Juegos de Invierno de Beijing en 2022, terminando octava en slalom y perdiendo por poco el podio en la prueba paralela por equipos, donde el equipo estadounidense terminó cuarto. A los 27 años, se convirtió en la esquiadora alpina estadounidense de mayor edad en hacer su debut olímpico en 74 años. Ryan Mooney, ahora su marido, también es su técnico de esquí.
En los Juegos Olímpicos de Milán Cortina de 2026, ella y su compañera de equipo, Jackie Wiles, superaron en duelo a sus compañeras estadounidenses Mikaela Shiffrin y Breezy Johnson.
«Siento que recién estoy entrando en mi punto máximo. Hay muchos atletas que son mayores que yo y todavía ganan en la trayectoria ascendente», dijo.
«Quiero ser el mejor del mundo y eso es por lo que me esfuerzo».
