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TESERO, ITALIA – Después de que Gus Schumacher y Ben Ogden ganaran el miércoles apenas la tercera medalla masculina de Estados Unidos en esquí de fondo en los Juegos Olímpicos, una de las sonrisas más grandes en el estadio estaba en el rostro de su compañero de equipo, JC Schoonmaker.
Schoonmaker, que vive en Anchorage y entrena con Schumacher en el Programa del Club Universitario Alaska Pacific, disfrutaba del brillo plateado de sus compañeros de equipo.
Pero también estaba empezando a soñar con cuando él y Schumacher regresaran a su hogar en Alaska, con la medalla a cuestas.
«Habrá tantos jóvenes esquiando, muy entusiasmados. Y creo que esa es la parte más genial», dijo Schoonmaker.
Schoonmaker, de 25 años, tuvo su propia actuación destacada en los Juegos Olímpicos, terminando octavo en el sprint individual la semana pasada. Dijo que él mismo se inspiró en el oro de 2018 conseguido por los estadounidenses Kikkan Randall y Jessie Diggins, lo que subraya cómo las medallas pueden plantar las semillas de medallas futuras.
«Me gustaba el esquí nórdico», dijo Schoonmaker. “Pero al ver eso, pensé: ‘Necesito esto’. Eso me dio un gran impulso”.
Ocho años después, los compañeros de equipo de Schoonmaker traerán su propio hardware a sus hogares en lugares lejanos del país: Schumacher a Alaska y Ogden a Vermont.
Y a diferencia de Diggins, que se retirará al final de la temporada, Ogden, de 26 años, y Schumacher apenas están comenzando, con carreras largas y probablemente más medallas por delante.
Schumacher ha hablado abiertamente de competir hasta los Juegos Olímpicos de 2034, que tendrán lugar en suelo estadounidense en Utah.
«Simplemente ves a estos muchachos, la construcción de energía», dijo Erik Flora, entrenador de Schumacher en Anchorage, en una entrevista en Italia después de la carrera del miércoles. «Ahora tienes este impulso».
Ambos ganadores de medallas estadounidenses eran jóvenes talentosos, siendo Schumacher presentado en la cobertura de noticias a los 13 años. Y al principio de sus carreras, cada hombre encontró el éxito en los eventos en los que quizás tenían más talento natural: Schumacher en carreras de distancias más largas y Ogden en sprints de distancias más cortas.
La prueba de velocidad por equipos que los estadounidenses ganaron medalla el miércoles es inusual en la forma en que exige tanto la velocidad que es la fuerza de Ogden como la condición física por la que Schumacher es conocido. Los dos atletas y sus entrenadores dijeron que el desempeño en el podio fue un reflejo del entrenamiento enfocado que Schumacher y Ogden hicieron en un esfuerzo por volverse más completos.
Sin embargo, el trabajo que hicieron Ogden y Schumacher para ponerse en la pelea por la medalla el miércoles no ocurrió de la noche a la mañana. Tomó años, con fuertes compañeros de equipo empujándolos y entrenadores de élite para asesorarlos, construyendo sobre una base de años más de carreras juveniles y jugando esquís con sus clubes locales, dijo Matt Whitcomb, entrenador del equipo estadounidense desde hace mucho tiempo.
«Simplemente no se trata del plan de entrenamiento del año pasado», dijo. «Se trata del primer entrenador, el apoyo que brindaron sus padres, sus hermanos, la camaradería con sus amigos».
Esta es una de las cosas que Whitcomb y otros miembros del equipo dicen que es genial de ganar una medalla olímpica: la oportunidad de compartirla con todos los que colaboraron en el camino.
Ogden, en una entrevista después de su primera medalla, describió sentirse ansioso mientras trabajaba con un responsable de prensa para redactar una publicación inicial en Instagram: ¿Qué pasaría si se le olvidara mencionar a alguien?
«Es tan abrumador pensar en todas las personas a las que quieres agradecer», dijo. «Cuando llega el momento, piensas: ‘Dios mío. Son demasiados. Es demasiado difícil».
Añadió: «Hubo mucha gente que logró ese éxito».
Schumacher describió sentir el mismo tipo de gratitud cuando cruzó la línea de meta el miércoles, por tener la oportunidad de compartir su júbilo con los muchos compañeros de equipo, familiares y otras personas que estaban en Italia para presenciarlo en persona.
Flora, su entrenadora, dijo que “quizás lo mejor de estos Juegos Olímpicos es toda la gente que toca”.
«Todos los que han estado involucrados. Todos los fanáticos del esquí, todos los entrenadores que trabajaron con todas estas personas. Todos los atletas que son amigos y ayudaron a impulsar, es simplemente un buen sentimiento muy colectivo», dijo Flora.
A los estadounidenses todavía les quedan algunas semanas de carreras en el circuito internacional después del cierre de los Juegos Olímpicos el domingo, culminando con un último fin de semana de carreras de la Copa del Mundo en la nieve local en Lake Placid, Nueva York.
Luego, después de la oportunidad de celebrar las medallas y unas semanas sin entrenar, volverá al trabajo, probablemente junto a compañeros de equipo recientemente inspirados.
“Todos estarán entusiasmados y motivados y listos para comenzar”, dijo Schoonmaker, el atleta olímpico que entrena con Schumacher en Anchorage. «Simplemente va a ser enfermizo».
Alimentados por ese tipo de energía, los estadounidenses estaban ansiosos por hablar sobre cómo los resultados podrían ser diferentes y mejores en los próximos Juegos. La subida de Schumacher a la última colina, donde mantuvo en gran medida el ritmo de la superestrella noruega Johannes Høsflot Klæbo, que está invicto en cinco carreras en Italia, hizo que a su entrenador le diera vueltas la cabeza.
“Verlo agachar la cabeza y tratar de perseguirlo, y él se defendía, fue increíble”, dijo Flora. «¿Que podría pelear con Klæbo en el futuro? Creo que sí».
Flora añadió: «Creo que va a mejorar. Recién estamos empezando a ver cuál es el potencial».
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