SAN FRANCISCO – Gonzaga todavía estaba ejecutando una ofensiva acelerada 30 minutos después de que sonó el timbre final el sábado por la noche en el Leavey Center.
Operando con una agenda apretada para tomar un vuelo chárter a casa, los Zags sostuvieron una breve charla posterior al juego en el vestuario. Se ducharon, se cambiaron, cumplieron con sus obligaciones con los medios y visitaron brevemente a amigos y familiares antes de subirse a un autobús que los llevó rápidamente al cercano aeropuerto de San José.
Los siguientes dos días probablemente también pasaron en un abrir y cerrar de ojos.
Los Zag tuvieron aproximadamente 48 horas de regreso a Spokane para reagruparse, revisar la película y reempacar. Es posible que los asientos de su avión chárter todavía estuvieran calientes cuando regresaron el martes para tomar un vuelo similar al norte de California para el próximo juego en su calendario de la Conferencia de la Costa Oeste.
«San Francisco siempre ha sido un partido muy, muy difícil para nosotros», dijo el sábado el entrenador de Gonzaga, Mark Few. «No esperen menos el miércoles. A medida que avanzamos en febrero en la liga, todos son difíciles, por lo que debemos apresurarnos a casa, descansar un poco y seguir adelante desde allí».
Cada partido se ha vuelto valioso para un equipo de Gonzaga que espera capturar un campeonato de la temporada regular del WCC y asegurarse el puesto número uno en el torneo de conferencia. Los Zags (25-2, 13-1) no están mirando más allá de ningún oponente a estas alturas de la temporada, y menos aún los Dons (15-13, 7-8) después de escapar con una victoria por dos puntos sobre el equipo de Chris Gerlufsen el mes pasado en Spokane.
El inicio del miércoles entre Gonzaga y USF está programado para las 8 pm (ESPN2) en el Chase Center, el hogar de los Golden State Warriors de la NBA.
Es posible que los Zags necesiten ganar para reclamar un campeonato absoluto de la temporada regular del WCC, pero pueden asegurar el puesto número 1 en el torneo de la conferencia al vencer a los Dons el miércoles y ganar los siguientes partidos en casa contra Pacific, que ocupa el cuarto lugar, y Portland, que ocupa el octavo lugar.
El segundo enfrentamiento con San Francisco debería verse notablemente diferente al primero y no sólo porque se llevará a cabo en un espacioso recinto de la NBA con capacidad para 18.000 personas en lugar del más íntimo McCarthey Athletic Center, que reúne a 6.000 aficionados para los partidos en casa.
Jugando su tercer partido consecutivo sin Graham Ike, Gonzaga sobrevivió en una victoria por 68-66 sobre San Francisco el 24 de enero. Los jugadores, entrenadores y aficionados estaban conteniendo la respiración cuando el triple potencial de Barry Wang para ganar el juego resonó en el tablero en los últimos segundos.
Los Dons están preparando un plan de juego para Ike en la revancha (una de las asignaciones más difíciles en Estados Unidos en este momento, con el delantero senior promediando 26,7 puntos en sus últimos siete juegos) y ellos mismos podrían quedarse cortos de personal. El ala de segundo año Tyrone Riley IV, que promedia 11,4 puntos y 5,2 rebotes, se perdió los dos últimos partidos por una lesión en la rodilla y el estado del actual miembro de primer año del WCC es incierto de cara al partido del miércoles.
«Está día a día y ciertamente estamos haciendo todo lo posible para tenerlo de regreso para el miércoles. Queda por ver cuál será su disponibilidad», dijo el entrenador de Dons, Chris Gerflusen, a The Spokesman-Review el lunes. «No voy a dejarlo ahí si no está listo para jugar. Ciertamente sería una presencia muy necesaria el miércoles. Pero ayer también fue bueno, no lo teníamos en la alineación y aún así encontramos una manera para que otros muchachos dieran un paso al frente. Preferiríamos que estuviera disponible el miércoles».
La lesión de Riley, la reciente caída de la USF y las 34 victorias consecutivas de Gonzaga en la serie entre escuelas probablemente sean factores que explican por qué los Zags son favoritos por 14½ puntos. Los Dons habían perdido tres juegos consecutivos y cinco de sus últimos seis antes de volver a la normalidad el domingo con una victoria por 92-79 en San Diego.
“Para ser honesto, no había estado jugando bien y me topé un poco con la pared”, dijo Gerlufsen. «Así que poder unirnos, salir de gira y probablemente jugar una de nuestras mejores mitades ofensivas de la temporada ayer. Me hizo sentir un poco mejor como entrenador y volver a hacer las cosas y ser el equipo que sé que podemos ser. Porque ciertamente hay suficiente talento ahí para jugar con cualquiera y hemos demostrado que también podemos perder contra cualquiera. Así que esa no es la mejor sensación como entrenador en jefe».
Los Dons controlaron la columna de rebotes en el último encuentro contra Gonzaga, ganando esa categoría 41-37. Gerlufsen reconoció que será mucho más desafiante con Ike en la cancha, pero la USF también espera que el delantero David Fuchs sea un factor más importante después de que la transferencia de Rhode Island jugó solo seis minutos el mes pasado.
«Durante el tiempo que estoy aquí, creo que tenemos marca de 62-10 en juegos en los que superamos a nuestro oponente en rebotes», dijo el entrenador de la USF.
Con o sin Riley, los Dons se apoyarán en gran medida en el máximo anotador Ryan Beasley, quien anotó 14 puntos, seis asistencias, cinco pérdidas de balón y cuatro rebotes el mes pasado en el Kennel. Beasley promedió 13,8 puntos por partido y anotó 30 puntos el 4 de febrero contra LMU, acertando de manera impresionante 21 de 24 desde la línea de tiros libres.
“Cuando lo conseguimos por primera vez, probablemente era el tipo de persona que anota primero y luego anota”, dijo Gerlufsen. “Verlo adaptarse a adoptar y ser capaz de hacer cualquier cosa que presente el juego desde el punto de vista del armador”.
La máxima prioridad para Gonzaga debería ser mantener a la USF fuera de la línea de 3 puntos. Los Dons hicieron sólo ocho tiros de 2 puntos, pero acertaron 14 de 28 desde la línea de 3 puntos en una estrecha derrota ante los Zags.
