MILÁN – La sonrisa de Alysa Liu llama la atención. No sólo porque brilla con una exuberancia auténtica, sino porque el accesorio sonriente que resalta su sonrisa añade un estilo que no se puede perder. Se perforó su propio frenillo labial, la delgada cuerda de tejido en forma de cuerda que conecta el labio superior con las encías, con un gancho curvo plateado. En cada punta, una flecha descansa sobre sus dos dientes frontales, deslumbrando su alegría.
Y a su coreógrafo, Massimo Scali, le encantó cuando lo vio. Tanto es así que le hizo querer hacerse otro piercing.
“Ella hará el próximo”, bromeó.
Fue una ventana a su relación, una ilustración de su influencia en lo que hace que Liu se destaque, incluso entre los patinadores artísticos olímpicos.
Cuando Liu, de 20 años, decidió volver al patinaje tras retirarse a los 16, lo hizo con condiciones. Ella usaría lo que quisiera. Baila con la música que ella quiera. Come lo que ella quiera. Tome descansos cuando ella quiera. Este segundo baile con patinaje artístico no se la tragaría. En cambio, sería el vehículo a través del cual mostraría a la verdadera Alysa.
Este viaje tiene importancia porque Liu puede contar su historia. El alma artística, llena del estilo del Área de la Bahía, se presenta al mundo. Para ella, después de dedicar la mayor parte de su juventud a la búsqueda de la victoria, esto importa más que ganar.
Su espíritu encaja perfectamente con el de Scali, su coreógrafo de toda la vida.
Si Liu lo logra, convirtiéndose en la primera mujer estadounidense en obtener una medalla en patinaje artístico individual desde que Sasha Cohen ganó la plata en 2006, marcaría su regreso a un libro de cuentos. El prodigio estadounidense que se liberó de las ataduras de su deporte, sólo para regresar y entregar la gloria que su talento una vez prometió.
La historia no se puede contar sin Scali.
«No hay manera de describir lo mucho que ha hecho por mí», dijo Liu, quien está en tercer lugar, apretujada con un grupo de patinadores en la cima, cuando la competencia femenina ingresa a su patinaje libre el jueves por la noche. «Algo tan especial de él es que siempre está tratando activamente de comprender y aprender quién soy. Su objetivo es comprenderme como persona».
Massimo Scali, a la derecha, con Liu y Phillip DiGuglielmo en la zona del beso y el llanto después de uno de los patines de Liu en el campeonato estadounidense en enero. (Matthew Stockman/Getty Images)
La ex bailarina sobre hielo entrena con equilibrio. Exigente pero comprensivo. Organizado pero creativo. Exigente pero colaborativo. Su habilidad es proyectar a la persona que entrena. El hielo se convierte en el lienzo, el patinaje en su pincel. Con este enfoque, promueve la autonomía.
El espíritu rebelde de Scali impulsa su proceso. En un deporte tan reglamentado, juzgado tanto por la ejecución, los destinos determinados por la experiencia subjetiva de los demás, Scali contrarresta la tendencia autoritaria del patinaje artístico con una inclinación hacia la liberación de sus atletas.
Ese es el idioma de Liu.
«Compartimos una forma muy similar de creer en el patinaje y en la vida en general», dijo Scali, de 46 años. «Tenemos los mismos valores, la misma sensibilidad y un profundo respeto mutuo y por las personas que nos rodean».
El camino de Scali para convertirse en uno de los coreógrafos más buscados del deporte comenzó casi accidentalmente. Creció en un pequeño pueblo en las afueras de Roma en una familia trabajadora de clase media. Su padre era pintor de casas; su madre, ama de llaves. Describió su educación como sencilla y libre: “una verdadera vida rural”.
Ninguna tecnología en absoluto. Pasaba sus días al aire libre trepando árboles, andando en bicicleta y jugando canicas con amigos. Consiguió su primera computadora a los 27 años, cuando se mudó a los Estados Unidos.
La clase de gimnasia en la escuela lo introdujo al patinaje artístico durante un viaje de estudios a una pista local. Le declaró amor a primera vista. A través de la danza sobre hielo, descubrió su amor por el baile.
«Existe una fuerte conexión entre el movimiento y la música», dijo, «y una libertad que refleja la personalidad del patinador en lugar de obligarlo a seguir un molde».
Scali compitió en una competencia de danza sobre hielo en Moscú en 2010 con su pareja, Federica Faiella. (Dmitry Korotayev / Epsilon / Getty Images)
Ganó seis medallas en la gira Junior Grand Prix con su compañera Flavia Ottaviani. En 2001 se asoció con Federica Faiella. En 2002, llegaron a los Juegos Olímpicos de Invierno y terminaron en el puesto 18. A los 23 años, la carrera de Scali mejoró.
Juntos ganaron siete títulos nacionales italianos y dos medallas de plata en los campeonatos europeos. Participaron juntos en tres Juegos Olímpicos y terminaron quintos en los Juegos de Vancouver de 2010. Siguieron con una medalla de bronce en el Campeonato Mundial de 2010 en Turín.
En 2012 se jubiló. Ser entrenador no era parte del plan, pero era la manera de ganarse la vida hasta que decidiera qué hacer.
Su entrenamiento en danza sobre hielo influye en su entrenamiento, incluso cuando no es danza sobre hielo lo que está entrenando. Scali dijo que es más fácil coreografiar a solteros, en parte por la razón obvia de maniobrar con una persona menos. Scali se centra en unir los movimientos del patinador con la música y la historia emocional que se cuenta.
Él cree que los programas tratan sobre los patinadores, no sobre los entrenadores. Es esencial que el patinador sienta la música, se apropie de la rutina y alimente el concepto. Le exige conocer de cerca a sus patinadores, sus personalidades y sus capacidades físicas. Requiere sesiones cinematográficas para centrarse en los detalles más finos. Requiere empoderar más que dar forma. La experiencia de Scali y su propio estilo le permiten captar cualquier vibra que inspire el patinador.
«Me encanta que sea él mismo», dijo Liu, «y que sea tan artístico. Es tan creativo, y eso se ve no solo en él como coreógrafo, sino (también) en su estilo. Y me encanta cómo usa su voz para hablar por los demás. Y se preocupa por la justicia».
«No sólo se traduce mejor en el hielo, con la coreografía y todo», agregó Liu, «sino que también me ayuda a guiarme durante mi entrenamiento, durante toda mi experiencia de patinaje. Es crucial tener un entrenador que se preocupe. Y él se preocupa no sólo por mi patinaje sino también por mi bienestar, por cómo me va fuera del hielo. Y él sabe que me preocupo por mucho más que simplemente patinar, y se asegura de que yo tenga todo eso».
Liu no sólo actúa en los Juegos Olímpicos. Lo hace como ella misma. (Sarah Stier/Getty Images)
El entrenamiento lo llevó a Michigan, donde trabajó en el Detroit Skating Club. Entrenó a los hermanos Maia y Alex Shibutani para conseguir una medalla de bronce en los Juegos Olímpicos de 2018. También trabajó con el medallista de oro olímpico Nathan Chen y los bailarines sobre hielo Madison Chock y Evan Bates, ganadores de la medalla de plata en Milán.
En 2020, se mudó a San Francisco para entrenar en el Centro de patinaje sobre hielo Yerba Buena. Ahora vive en Oakland y entrena a Liu en el Oakland Ice Center, donde trabajaron incansablemente para desarrollar el programa que ella está realizando en los Juegos Olímpicos.
La historia cuenta que en 2024, Liu, completamente jubilado y asistiendo a la UCLA, se fue de viaje a esquiar al lago Tahoe. Algo en el esquí le hizo querer patinar de nuevo. Así lo hizo. Llamó a Phillip DiGuglielmo, uno de sus antiguos entrenadores, y le informó de una sesión matutina en la que patinaría con su mejor amiga en la pista de Yerba Buena. La vio aterrizar un triple toe loop y un doble axel.
Meses después, volvió a llamar a DiGuglielmo y le declaró que quería regresar. Mientras cuenta la historia, supuso que se refería a UCLA. Se refería a lo profesional. Ella quería volver a estar en la mezcla. Y quería que DiGuglielmo y Scali, que había sido despedido por su padre, la guiaran en este regreso.
DiGuglielmo se sirvió una copa de vino. Estaba encendido.
“Vi libertad y control”, dijo Scali. «Vi a una mujer que sabía lo que quería y estaba lista para volver a la arena con aún más pasión y alegría que antes. No sabía si iba a ser grandiosa. Sólo sabía que quería estar allí para ella, sin importar qué, durante todo su viaje».
Ese viaje llegó hasta la Arena de Patinaje sobre Hielo de Milán el martes por la noche. Mientras Liu comenzaba a deslizarse sobre el hielo en el patinaje más importante de su vida hasta la fecha, sus entrenadores permanecían junto a la pista concentrados en el fenómeno de 20 años. DiGuglielmo, el maestro técnico detrás del actual campeón mundial, típicamente más agudo que un cúter, se tensó hasta convertirse en una rígida bola de nervios.
Pero a su lado, Scali se balanceaba con Liu. Él guió sus movimientos en su mente, habiéndolos visto innumerables veces, observando sus manos, sus expresiones, su postura. Sus ojos muy abiertos rastrearon cada giro, cada movimiento. Se inclinó y se inclinó como si estuviera en trance.
Liu no sólo estaba actuando en los Juegos Olímpicos. Lo hacía como ella misma. Y Scali, siempre tan central en la coreografía de esta presentación al mundo, sabe exactamente cuánto significó eso.
“Ayudar a las personas a alcanzar la mejor versión de sí mismos en este deporte es algo realmente especial, sin importar su talento o nivel”, afirmó. «Creo que los campeones no son sólo los que ganan medallas».
En Liu, tiene uno que sí lo hace. Ella es un patín inmaculado más después de agregar uno olímpico a su botín.
