Avance de la temporada 2026 de la MLS: ¿Puede el Miami de Messi repetirse?

La MLS regresa este fin de semana, comenzando el sábado con un calendario completo encabezado por el encuentro de LAFC e Inter Miami en el Coliseum de Los Ángeles.

Esos dos equipos en particular representan cada vez más lo que es la MLS. Ambos están dirigidos por megaestrellas internacionales que utilizan la liga en los EE. UU. para prepararse para la Copa Mundial de este verano aquí. Lionel Messi llevó a su equipo de Miami al título de liga el año pasado, mientras que Son Heung-Min llegó en verano y, después de una media temporada sensacional, ahora espera derribar a Messi y Miami de ese trono.

Pero junto a ese dúo hay un grupo de otros jugadores de primer nivel, tanto de Norteamérica como del extranjero, que pueden no ser tan famosos como las estrellas de Argentina y Corea del Sur, pero que han jugado para los mejores equipos de todo el mundo (o lo harán pronto) después de usar la MLS para lanzarse a una liga más grande.

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Por supuesto, hay un buen número de equipos que no participarán en el choque principal del sábado y que buscarán demostrar que sus plantillas son tan buenas o mejores que las de los favoritos al título.

¿Podrán Messi y Miami defenderse de esos cargos para repetir? ¿Podrá Son impulsar a su equipo a ganar un trofeo? ¿O surgirá otro contendiente en el transcurso de una campaña agotadora? Esto es lo que quizás te hayas perdido durante el invierno, junto con las historias que definirán la temporada 2026.

¿Alguien puede parar a Miami y a Messi?

Mientras Messi levantaba la Copa MLS, el primer título nacional en la corta historia de Miami, también se despedía de un par de viejos compañeros de carrera. Sergio Busquets y Jordi Alba, compañeros del Barcelona que se unieron a él al otro lado del Atlántico en la MLS, habían anunciado que sería su última temporada. Salieron en lo más alto y la directiva de Miami ya tenía un plan para reemplazarlos e ir unos pasos más allá.

Sergio Reguilón, que tiene experiencia en Tottenham Hotspur y Real Madrid, se incorporó como nuevo lateral izquierdo de los Herons. Al mismo tiempo, David Ayala fue cortejado por los Portland Timbers para competir por el puesto en el mediocampo ahora libre junto al campeón mundial Rodrigo De Paul.

Más allá de esos huecos en el once inicial, los ganadores del título buscaron reforzar la defensa, donde eran demasiado inconsistentes. Miami fichó a Dayne St. Clair, la Portera del Año de la MLS, procedente del Minnesota United, y se espera que inicie con el internacional de Canadá de inmediato. Micael, ex central del Houston Dynamo que pasó la última temporada con Palmeiras en su natal Brasil, ha regresado a la MLS para reforzar la defensa de Miami.

Con un puesto de jugador designado aún abierto, Miami hizo otro movimiento llamativo, adquiriendo a Germán Berterame de Monterrey. Un delantero que marcó consistentemente en la Liga MX con Rayadossu incorporación permitirá al técnico Javier Mascherano utilizar a Luis Suárez como súper suplente y también devolver a Messi a su típico papel de número 10 en lugar de pedirle que opere como un falso 9.

La impresionante reconstrucción le da a Miami la mejor plantilla (en el papel, por supuesto) de cara a una temporada de la MLS en la memoria reciente. Y el club tiene motivos para luchar por más trofeos: a principios de abril inaugurará el nuevo y reluciente Miami Freedom Park, cerca del aeropuerto.

Aún así, hay una razón por la que se juegan estos juegos. Miami no solo hará el mejor esfuerzo de todos mientras defiende su corona, sino que también busca ganar la Copa de Campeones de Concacaf por primera vez en la historia del club y ganarse un lugar en la próxima Copa Mundial de Clubes en 2029 después de ocupar el lugar del equipo anfitrión en 2025.

El oponente del sábado, el LAFC de Son, es uno de los principales candidatos para derribar a Miami. Además de tener un hijo descansado y listo, el equipo Negro y Dorado también rechazó las ofertas de equipos brasileños y, según se informa, del propio Miami, por el internacional gabonés Denis Bouanga. El dinámico delantero ha marcado 20 goles o más en cada una de las últimas tres temporadas para LAFC y se llevó bien con Son a pesar de las preocupaciones iniciales sobre su forma física.

Bajo el nuevo entrenador Marc dos Santos, nativo de Montreal, LAFC también se ha convertido en un semillero para los internacionales de Canadá. El más notable es el mediocampista Stephen Eustáquio, a quien el equipo fichó sólo en préstamo por un corto tiempo hasta el Mundial, pero tiene la opción de una transferencia completa. Si puede replicar lo que hace para la selección nacional de Canadá, LAFC seguramente querrá asegurar al versátil jugador de 29 años con un contrato más largo.

El tan esperado regreso del defensa central Aaron Long de su lesión en el tendón de Aquiles podría llegar en la primera mitad del año. Estaba inscrito en la plantilla del club para el CCC.

Las preguntas son sobre cómo manejará Dos Santos al equipo repleto de estrellas. Si bien tiene experiencia gerencial en la MLS, ha estado trabajando como asistente de Steve Cherundolo. El exprofesional de la Bundesliga optó por dejar el equipo por motivos personales y regresar a Alemania con su familia. En lugar de traer a un desconocido, LAFC optó por Dos Santos, pero las expectativas son altas y la presión seguirá si las cosas no van bien desde el principio.

Grandes estrellas siguen brillando incluso fuera del sur de Florida y Hollywood

Los Vancouver Whitecaps también disfrutarán de una temporada completa con su fichaje de verano, con Thomas Müller preparándose para un año completo en la MLS. Los Caps lograron llegar a la final tanto de la CCC como de la MLS la temporada pasada, pero se quedaron cortos en ambos partidos. La mayoría de los jugadores clave han regresado, aunque los atacantes Ali Ahmed (al club inglés Norwich City) y Jayden Nelson (al Austin FC) se marcharon. Buscarán superar el obstáculo después de un fuerte 2025.

Nombres familiares siguen viendo a la MLS como destino. En particular, James Rodríguez se unió a un equipo de Minnesota United en transición después de que el entrenador Eric Ramsay se fuera al West Bromwich Albion del Campeonato de EFL. El as colombiano espera que el equipo feliz a balón parado sea el lugar perfecto para prepararse para la Copa del Mundo.

Timo Werner no volverá a aparecer en la escena alemana, pero al menos jugará para los San Jose Earthquakes después de un último período turbulento con el RB Leipzig y cedido al Tottenham Hotspur. Los Quakes perdieron al extremo Cristian Espinoza en Nashville en la agencia libre y necesitan a Werner para ayudar a asumir algunas de las responsabilidades de ataque.

Una cara familiar está de regreso en la MLS cuando Austin FC se esforzó por traer de regreso a Facundo Torres a la liga. El extremo uruguayo se había mudado del Orlando City al Palmeiras, pero firmó un contrato a largo plazo este invierno como jugador designado con los Verde y Negro.

Incluso los equipos sin mucho éxito reciente buscan reforzarse con jugadores internacionales. DC United contrató al delantero rumano Louis Munteanu, quien trabajará para impulsar el ataque de DC y, con suerte, empujar a Rumania a través del repechaje de la Copa del Mundo y al torneo de este verano.

El mercado intraliga también sigue creciendo

No son sólo los jugadores que llegan del extranjero los que están haciendo de la MLS una liga más competitiva. La flexibilización de las reglas sobre el uso de efectivo para fichar jugadores de otros clubes ha provocado muchos más movimientos dentro de la liga que nunca en las tres décadas de historia de la MLS. La mayoría de los nombres no son tan famosos como James o Werner, pero son jugadores cuyos nuevos clubes esperan que proporcionen una producción consistente.

DC United sacó a Tai Baribo del Philadelphia Union después de anotar 18 goles la temporada pasada. Eso es sólo una docena menos de lo que anotó DC United como equipo la temporada pasada.

El LA Galaxy buscó reforzar su ataque tras otra lesión de Riqui Puig y trajo a João Klauss procedente del St. Louis City. Y después de que trasladaron al mediocampista Ayala a Miami por dinero en efectivo, los Portland Timbers se dieron la vuelta y adquirieron a Cole Bassett de los Colorado Rapids para reemplazarlo. Un par de internacionales juveniles estadounidenses también cambiaron de equipo: Brooklyn Raines se dirigió al New England Revolution procedente de Houston y Reed Baker-Whiting se unió al Nashville SC procedente del Seattle Sounders.

Es una forma para que los equipos obtengan jugadores que han demostrado su valía en la MLS, pero también libera a los jugadores que podrían estar atrapados detrás de otros por tiempo de juego en un club para ir a otra parte y ganar minutos.

El Mundial y las obligaciones internacionales pondrán a prueba a los directivos de nuevas maneras

La MLS hará una pausa durante casi toda la Copa del Mundo, liberará jugadores a sus equipos internacionales a fines de mayo y reanudará el juego el fin de semana anterior a la final del torneo en julio. Varios estadios de la MLS se utilizan para el torneo más importante de este deporte, algunos como sedes de partidos como Atlanta, Seattle, Vancouver y Nueva Inglaterra, y muchos otros como sitios de entrenamiento.

Además, participarán docenas de jugadores, desde Messi y De Paul, que se unieron a los campeones defensores, Argentina, hasta un trío de jugadores que representan a Haití, los menos favorecidos del torneo. Los directivos de la MLS querrán trabajar con esos jugadores para asegurarse de que lleguen en óptimas condiciones durante el verano. Luego, tendrán la esperanza de que, cualquiera que sea el destino de esos jugadores en el escenario más importante de sus vidas, puedan dar la vuelta y concentrarse en la recta final de la temporada y en el torneo de la Copa de Ligas que viene inmediatamente después.

Además, los entrenadores estarán ansiosos por asegurarse de que sus jugadores que no participan en la Copa del Mundo (probablemente la gran mayoría de los equipos) se mantengan alerta antes de que se reanude la liga.

Ya sea descubrir cómo derrotar a uno de los equipos más profundos que se recuerden, idear la mejor manera de tener jugadores listos para perseguir un trofeo u otro, o tratar de ingresar a la categoría de favoritos con una buena racha de resultados, será una temporada fascinante que exige muchos entrenadores y los jugadores que dirigen.