MILÁN (AP) — Tenley Albright todavía puede imaginarse la puesta de sol sobre los Dolomitas, dejando la mitad de la pista a la sombra. Puede oír a la multitud, abrigada para protegerse del frío en el estadio al aire libre de Cortina d’Ampezzo, tarareando mientras la “Barcarola” suena por los altavoces.
Fue hace 70 años este mes. Bien podría haber sido hace siete días.
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“Era tan hermoso allá arriba en las montañas”, recordó Albright, que había ganado la medalla de plata olímpica cuatro años antes y era el favorito para ganar el oro en los Juegos de 1956. «Recuerdo cuando empezaron a tararear mi música, y eso realmente me animó, y me quité mi doble eje al sol y aterricé en la sombra, y fue lo más increíble.
«Años más tarde», dijo Albright, «cuando visité Cortina, fue con mi hija. Era por la tarde, alrededor de las 2 en punto, que es exactamente cuando competí, y había esa línea entre la luz del sol y la sombra. Todos estos años después. No fue mi imaginación».
Albright ganó la medalla de oro ese día, venciendo a su compañera de equipo Carol Heiss en una actuación dominante de los patinadores artísticos estadounidenses. Ganaron cinco de las nueve medallas en los Juegos de Cortina d’Ampezzo, incluida otra de oro de Hayes Alan Jenkins, con quien Heiss se casaría más tarde.
Albright tiene 90 años ahora. Heiss cumplió 86 años el mes pasado. Ambas leyendas del patinaje artístico recordaron su viaje triunfal a Italia en entrevistas exclusivas con The Associated Press, justo cuando los Juegos Olímpicos regresaban a Milán y Cortina por primera vez en siete décadas.
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«No teníamos una Villa Olímpica. Todos nos quedábamos en hoteles, justo en la calle principal», recordó Heiss, «y es simplemente esta hermosa y pequeña ciudad de esquí, y no ha crecido mucho. Regresé hace ocho o nueve años para ver cómo era. Era casi lo mismo».
Albright aspiraba al oro
El hecho de que Albright llegara incluso a los Juegos Olímpicos fue un milagro. Había contraído polio en 1946, casi una década antes de que Jonas Salk desarrollara su vacuna, y al padre de Albright, un cirujano, le preocupaba que la enfermedad la dejara paralizada.
Había aprendido a patinar cuando era niña en una pista casera en el patio trasero de la familia. Entonces, cuando Albright necesitó fisioterapia para recuperar la fuerza de sus piernas, recurrió al cercano Skating Club of Boston, el hogar del dos veces campeón olímpico Dick Button. Allí comenzó a entrenar, iniciando una relación con el club que existe hasta el día de hoy.
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Albright no sólo se recuperó de la polio sino que se convirtió en uno de los mejores patinadores del mundo. Ganó cinco títulos nacionales consecutivos a partir de los 16 años, y sus dos campeonatos mundiales en el período previo a los Juegos Cortina D’Ampezzo de 1956 la convirtieron en la favorita.
Sin embargo, el desastre se produjo en los días previos a la competición.
«Estaba en hielo al aire libre en una práctica», dijo Albright, «y noté que a algunos de mis competidores les estaban tomando una fotografía, así que me desvié para no interponerme en su camino. Mi pie se hizo una grieta y caí, y mi pierna izquierda, el talón, cortó el patín».
La herida era tan profunda que Albright no estaba segura de poder competir. No pudo mantenerse de pie durante días, y mucho menos practicar su programa, y la mañana de la competencia, «me desplomé ante la cosa más simple que podía hacer», dijo.
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Sus entrenadores, incluida la pionera Maribel Vinson, le ataron el tobillo lo mejor que pudieron.
Justo cuando Albright estaba a punto de pisar el hielo, surgieron más problemas: el director del programa de entretenimiento itinerante “Ice Capades” se inclinó y le dio un beso. En ese momento, simplemente hablar con un showman profesional podría despojarte de tu estatus de aficionado, haciéndote inelegible para competir en los Juegos Olímpicos, y un pensamiento horrible cruzó por la mente de Albright.
«No lo conocía», dijo Albright, «pero pensé: ‘Oh, no. ¡Todo el mundo está viendo esto! Las cámaras y todo'».
El dolor en su tobillo y las distracciones en la pista desaparecieron cuando la música de Jacques Offenbach comenzó a sonar y Albright comenzó su programa. La multitud comenzó a tararear, lo que hizo que su ánimo se elevara, y Albright salió ilesa.
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“Recuerdo que pensé: ‘Sé que voy a superar esto de alguna manera’”, dijo. «Simplemente no sé si podré salir del hielo».
Albright se retiró poco después de ganar la medalla de oro. Luego se graduó en la Facultad de Medicina de Harvard y pasó más de dos décadas como cirujana, luego se convirtió en miembro de la facultad allí. Se desempeñó como médica jefe del equipo de EE. UU. en los Juegos Olímpicos de Innsbruck de 1976, se convirtió en vicepresidenta del Comité Olímpico de EE. UU. y ha seguido disfrutando del deporte que ayudó a promover.
Heiss estaba simplemente feliz de estar allí.
Había pocas expectativas para Heiss cuando llegó a Italia para los Juegos de 1956. Ella era sólo una adolescente. Y aunque se había convertido en la primera mujer en lograr un doble axel, toda la atención de los medios se centró en Albright, quitándole parte de la presión.
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«Para una niña, fue simplemente emocionante conocer a otros atletas de diferentes países», dijo Heiss. “Teníamos trajes blancos y marchamos hacia esta hermosa arena con los Dolomitas detrás, y yo estaba cumpliendo 16 años y pensé: ‘¡Qué manera de celebrar tu cumpleaños!’”
De hecho, el equipo olímpico de Estados Unidos le organizó una fiesta sorpresa de cumpleaños en Cortina.
Heiss recuerda su evento, cada paso y secuencia. Recuerda estar en el podio junto a Albright y tener la medalla de plata colgada del cuello. Pero cuando piensa en 1956, primero le vienen a la memoria otros recuerdos aparentemente mundanos.
“Los saltadores de esquí solían venir a la pista”, dijo, “y me llamaban y me decían: ‘Estás loco por hacer todo esto, saltar sobre este hielo, esta hoja delgada’. Tienen estos rasguños en las mejillas y la barbilla. Yo estaba como, ‘¡Tú eres el loco! Caminé hasta la cima del salto y miras hacia abajo, ni siquiera puedes ver dónde vas a aterrizar. ¿Y dices que estoy loco?’”
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Su relajada experiencia en Cortina fue muy diferente a la de cuatro años después, en los Juegos de Squaw Valley de 1960, cuando Heiss de repente se convirtió en la favorita. La presión pesaba sobre ella como un yunque de acero, especialmente cuando los actores de Hollywood venían de visita.
Heiss, que actuaría un poco más adelante en su vida, compartimentó todo y terminó con su propia medalla de oro.
«Había conocido a Sonja Henie varias veces. Mi entrenador había sido campeón olímpico en 1932 y 1936, y me decía cómo eran los Juegos Olímpicos, aunque cambiaron mucho», dijo Heiss. «Es difícil de explicar. Tienes un gran sentimiento de patriotismo, porque en Estados Unidos, ya sabes, fuimos financiados por el público. Donan para que el equipo vaya. Te sientes muy patriótico. Es un poco abrumador cuando tienes 16 años y ves a todos estos atletas maravillosos. Son los mejores de todos los países. Fue un momento especial».
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Juegos Olímpicos de Invierno AP: https://apnews.com/hub/milan-cortina-2026-winter-olympics
