MILÁN – En vísperas del juego por la medalla de oro olímpica, Brady Tkachuk dijo que para que Estados Unidos gane su objetivo final, sus compañeros tendrán que derrotar a Canadá, el equipo que envidian y desprecian.
«Hay odio ahí», dijo Tkachuk a ESPN. «Quiero decir, han sido los mejores. Han sido los mejores durante los últimos años, y nosotros queremos estar en esa posición, ser los mejores. Así que será un juego en el que creo que muchos muchachos podrían decir, este es el juego más importante que jamás hayan jugado».
Los hombres estadounidenses no han derrotado a Canadá en una competición entre los mejores desde la Copa Mundial de Hockey de 1996, en la que participó el padre de Tkachuk, Keith. Eso fue antes de que nacieran muchos jugadores estadounidenses, incluidos los dos hermanos Tkachuk. Mientras que el equipo de EE. UU. derrotó a Canadá en la etapa de todos contra todos de las 4 Naciones del año pasado, un partido memorable en el Bell Centre de Montreal, donde Tkachuk y su hermano Matthew protagonizaron tres peleas en nueve segundos después del pitido inicial, los canadienses ganaron la final 2-1 en tiempo extra.
«Quiero decir, estábamos a un tiro de distancia el año pasado, y a veces tienes que pasar por esa adversidad, esa tristeza, esos momentos difíciles para que los buenos tiempos te sientas aún mejor», dijo Brady Tkachuk. «Definitivamente fueron un par de días, un par de semanas y meses difíciles después de ese juego. Y sé que no quiero volver a sentirme así nunca más».
Tkachuk y sus compañeros de equipo no han rehuido lo que está en juego, repitiendo el mantra de «oro o fracaso» en los meses previos al torneo. Los hombres estadounidenses no han ganado el oro olímpico desde el Milagro sobre Hielo de 1980. Los jugadores de la NHL comenzaron a participar en los Juegos Olímpicos en 1998, pero se perdieron los de 2018 y 2022. El hockey ha crecido enormemente en los Estados Unidos durante ese lapso, y los jugadores del equipo de EE. UU. están ansiosos por demostrarlo en el escenario internacional.
«Han pasado 46 años. Tantos jugadores que nos han allanado el camino que no han tenido la oportunidad de ganar el oro, nuestro sueño está ahí», dijo Tkachuk. «Es algo que no nos tomamos a la ligera. Y quiero decir, tenemos la oportunidad de lograr un sueño de la infancia».
En mayo, Estados Unidos ganó el campeonato mundial masculino por primera vez en más de 90 años. Muchos de los jugadores que estaban en ese equipo fueron recompensados con un lugar en la lista de los Juegos Olímpicos de este año. Eso incluye a Clayton Keller, Tage Thompson y Jeremy Swayman.
Las mujeres de Estados Unidos han tenido mucho más éxito, ganando el campeonato mundial 11 veces desde 2005 y capturando su tercera medalla de oro olímpica el jueves.
«Quiero decir, vimos ganar a las chicas», dijo Vincent Trocheck. «Obviamente ganar el oro para EE.UU. y si podemos vencer a Canadá el domingo, será una barrida limpia y quiero decir, para eso estamos todos aquí».
Mientras que pelear en el hockey internacional les otorga a los jugadores una expulsión automática, Estados Unidos se está preparando para el físico y la intensidad en el juego por la medalla de oro.
«Va a ser una batalla muy reñida», dijo Trocheck, un delantero con mentalidad defensiva que ha ayudado a los estadounidenses a conseguir un perfecto 15 de 15 desde el penalti en el torneo. «Quiero decir, lo vimos el año pasado en las 4 Naciones. Va a ser similar a eso. Un control muy estricto. Obviamente tienen muchos de los mejores jugadores del mundo, así que debería ser el mejor».
El juego de poder de Canadá ha sido dinamita, con 6 de 17. Su unidad principal, en ausencia de Sidney Crosby contra Finlandia, contaba con Nathan MacKinnon, Connor McDavid, Macklin Celebrini, Sam Reinhart y Cale Makar. Son tres de los cuatro mejores de la NHL esta temporada.
Crosby (lesión en la parte inferior del cuerpo) patinó por segundo día consecutivo el sábado y se considera una decisión en el momento del juego.
Hay una naturaleza poética en la final masculina que se celebrará el 22 de febrero, el mismo día del partido de 1980 contra la URSS.
«Quiero decir, es lo mejor que hay, ¿verdad? Esto es lo que todo el mundo estaba esperando», dijo Trocheck. «Esto es lo mejor del mejor hockey del mundo: jugar por una medalla de oro. Quiero decir, no se puede imaginar algo mejor que esto».
