Son rivales de lados opuestos de la ciudad y de la burbuja de los torneos de la NCAA.
Es probable que el equipo de baloncesto de UCLA esté en este momento, salvado por una bandeja de costa a costa que preservó una remontada épica.
La USC se encuentra en una situación mucho más precaria, ya que de alguna manera desperdició una ventaja de seis puntos en el último minuto contra uno de los peores equipos del Big Ten.
Pero las cosas pueden cambiar rápidamente en esta época del año.
Si los Trojans prevalecen contra los Bruins cuando los equipos se enfrenten el martes por la noche en el Pauley Pavilion, sus respectivas suertes podrían cambiar.
A partir de su última proyección del lunes, el analista de ESPN Joe Lunardi incluyó a UCLA (18-9 en general, 10-6 Big Ten) como uno de sus últimos cuatro equipos en recibir un descanso, evitando un temido juego de entrada.
¿USC? Lunardi tuvo a los Trojans (18-9, 7-9) como uno de sus primeros cuatro equipos fuera del grupo. Eso tenía sentido considerando que USC ha perdido tres juegos consecutivos luego de su colapso en casa contra Oregon el sábado.
“Quiero decir, nuestro vestuario está destrozado”, dijo después el entrenador de los Trojans, Eric Musselman, a los periodistas. «Sabían lo que estaba en juego. Sabes, ganamos este juego, estamos en una situación realmente buena; perdemos este juego, estamos en una situación realmente dura, difícil. De alguna manera, tenemos que tratar de reagruparnos».
Quizás los troyanos puedan recuperarse después de haber jugado su mejor baloncesto como visitantes. Cinco de sus nueve derrotas, incluidos los reveses contra los Diez Grandes, Oregon y Northwestern, se produjeron en el Galen Center.
Mientras tanto, USC registró una de las mejores victorias como visitante de la conferencia cuando venció a Wisconsin el mes pasado antes de casi derrotar a Ohio State en Columbus hace unas semanas.
«Hemos estado muy concentrados en la carretera», dijo Musselman.
En otro acontecimiento prometedor, el regreso del guardia Chad Baker-Mazara da a los troyanos una potencia de fuego ofensiva considerablemente mayor. Durante su primer partido de regreso desde que estuvo fuera de juego durante casi tres semanas por un esguince menor de rodilla, Baker-Mazara anotó 21 puntos contra los Ducks para liderar a todos los anotadores.
Los troyanos no obtendrán ninguna simpatía de sus rivales que surgen repentinamente.
La dramática bandeja de Donovan Dent después de recorrer la cancha en 4,9 segundos le dio a los Bruins mucho más que una victoria en tiempo extra 95-94 sobre Illinois. También calmó el creciente descontento que rodeaba al entrenador Mick Cronin y revitalizó a los jugadores que enfrentaban la perspectiva de una tercera derrota consecutiva antes de remontar una desventaja de 23 puntos para completar la mayor remontada en la historia de la escuela.
Cronin contribuyó haciendo malabarismos con su alineación titular. Skyy Clark se unió a Dent y Trent Perry como parte de un ataque de tres escoltas que también incluyó a Tyler Bilodeau regresando al centro en lugar de Xavier Booker. La medida tuvo el beneficio adicional de parecer inspirar a Booker, quien acertó siete de ocho tiros para sumar 16 puntos desde el banquillo.
Después, de pie en una esquina del Pauley Pavilion, Dent le dijo al California Post que los Bruins habían identificado el modelo de lo que necesitaban hacer el resto de la temporada.
«Queremos un equipo que juegue duro en defensa, cuide el balón y tenga grandes tiros; ese equipo es peligroso», dijo Dent. «Cuando somos el equipo que cuestiona todo lo que hacemos como jugadores y no tenemos confianza entre nosotros, fue entonces cuando ocurrió el viaje a Michigan. Así que queremos un equipo que tenga confianza y juegue entre sí».
Necesitados de un buen final, los rivales de la ciudad se enfrentarán dos veces en un lapso de 12 días para cerrar la temporada regular. Sus calendarios restantes son comparables, con cada equipo jugando contra Nebraska en casa y saliendo como visitante para un partido más: UCLA jugará en Minnesota el sábado, USC se enfrentará a Washington el 4 de marzo.
“Nuestras temporadas están en juego en este momento”, dijo Dent sobre ambos equipos. «Así que tenemos que jugar con todo lo que tenemos. Estamos en modo desesperado en este momento».
Eso incluye esfuerzos para llenar su estadio local.
Antes de terminar una sesión eufórica con los periodistas el sábado por la noche, el delantero de UCLA Eric Dailey Jr. hizo un llamado inesperado a los fanáticos para que apoyen a un equipo que no ha disfrutado de un solo lleno total en casa esta temporada.
«Sé que es un juego de rivalidad, así que probablemente todos vayan a empacar de todos modos», dijo Dailey, «pero asegúrense de estar allí».
