La Copa Asiática femenina es una secuela diferente. No más grande, y seguramente no mejor que la magnífica Copa del Mundo de 2023, cuando las Matildas cautivaron a Australia durante su carrera hacia las semifinales.
Pero hay suficiente intriga en el guión (entrenadores enemigos, reapariciones poco probables de lesiones, últimos hurras, pececillos futbolísticos y espejos de la Australia multicultural, incluso un romance de cuento de hadas) que mantendrá cautivada a la comunidad futbolística de la nación. Sin embargo, una de las preguntas apremiantes de las próximas tres semanas será si el campeonato continental se convertirá en un fenómeno cultural más amplio.
Todos coinciden en que el torneo de 2023 cambió a Australia para siempre, pero hasta qué punto sigue siendo objeto de debate. La ex delantera de la selección nacional y ahora directora de operaciones de la Copa Asiática, Sarah Walsh, dijo a The Guardian en noviembre que los detractores llevaban mucho tiempo esperando que «la burbuja de las Matildas estallara».
Según la participación para ver a las Matildas prepararse esta semana, permanece intacta y mayoritariamente inflada. Se espera que la multitud en el partido inaugural de la Copa Asiática en Perth el domingo alcance o se acerque a la capacidad de 60.000 personas del lugar, incluso si todavía había varios cientos de entradas disponibles el día antes del partido. El número de aficionados que asistieron al entrenamiento abierto del equipo el miércoles se estimó en 800. Y para el partido de las Matildas contra Irán el jueves en Gold Coast sólo quedan unas pocas docenas de asientos disponibles.
Sin embargo, ese lugar tiene una capacidad de sólo 27.000 personas, y la venta de entradas para el partido principal de la fase de grupos entre Australia y Corea del Sur en el Estadio Olímpico de Sydney en el Día Internacional de la Mujer es más lenta de lo esperado. Walsh había pronosticado un agotamiento rápido para ese choque, pero el sábado todavía había miles de asientos disponibles en el sitio web de Ticketmaster, incluidas docenas de boletos de reventa.
Llenar algunos de los estadios más grandes del país en vísperas de las temporadas de la AFL y la NRL, con el equipo de cricket femenino australiano a mitad de su serie contra la India, nunca iba a ser fácil. Pero esto ya es normal para un equipo que reclama el título de favorito de Australia.
El perfil de Sam Kerr sólo se ha visto amplificado por sus dramas legales en el Reino Unido, pero pronto podría verse eclipsado por la nueva cara del equipo, Mary Fowler, quien ha superado una grave lesión de rodilla para ser seleccionada en el equipo de 26 jugadores. Al igual que la capitana de Matildas, Fowler también fue noticia durante su descanso por lesión, por las acusaciones de racismo en un antiguo club en su libro, así como por su floreciente relación con el jugador de la liga de rugby Nathan Cleary.
El atractivo de Kerr, Fowler y el trío de jugadores del Arsenal ganadores de la Liga de Campeones formado por Steph Catley, Caitlin Foord y Kyra Cooney-Cross es una bendición para los organizadores que han estado trabajando arduamente para vender entradas para los partidos de Australia y otros que involucran a equipos menores como Bangladesh y Uzbekistán.
Este torneo de 12 equipos cuenta con menos pesos pesados mundiales involucrados en comparación con la final de 2023, y cuenta con solo cuatro equipos (Japón, Corea del Sur, Corea del Norte y China) que deberían causar problemas a la nación anfitriona.
El alcance del torneo también se ve afectado dado que dos de las ciudades futbolísticas más orgullosas del país, Melbourne y Adelaida, han sido ignoradas para los partidos, debido a acuerdos de celebración firmados exclusivamente con los gobiernos de Australia Occidental, Nueva Gales del Sur y Queensland.
El estadio Suncorp de Brisbane, sede de la ocasión más memorable del torneo de 2023 (la victoria de las Matildas en los octavos de final contra Francia) también quedó fuera, y los partidos se celebraron en la carretera de Gold Coast.
La heroína de los penaltis de esa noche, Cortnee Vine, es una de las dos únicas que saltaron al campo durante la derrota en semifinales de 2023 ante Inglaterra, que ahora no está en el equipo de la Copa Asiática, junto con la defensora retirada Clare Polkinghorne. La extremo no fue seleccionada por el nuevo entrenador Joe Montemurro, ya que tuvo problemas con su salud mental y se tomó tiempo fuera del juego en los años intermedios.
La composición del equipo destaca que, si bien han sucedido muchas cosas desde el torneo de 2023, las Matildas son en gran medida las mismas. Aún así, Kerr cree que la cosecha de 2026 aún podría superar a las Matildas de 2023, ampliamente consideradas la marca más alta de logros para esta generación talentosa. “Desde que empecé, hasta el primer Mundial [in 2011] Fui al último Mundial al que asistí y creo que el equipo, sinceramente, mejora cada año», dijo. «Creo que, para ser honesta, sería un buen partido».
Kerr, de 32 años, abarca múltiples épocas de Matildas. Es la única jugadora que sigue jugando en el equipo victorioso de la Copa Asiática de 2010 y se está preparando para su quinta cita continental. “Entrar como un caballo oscuro [in 2010] Nos ayudó como equipo y ahora, con la presión que supongo que llevan las Matildas, simplemente hemos tratado de no hablar de eso. [the expectation].”
Las esperanzas de la nación anfitriona son grandes y cualquier cosa que no sea una valiente derrota en semifinales se considerará un fracaso. Los problemas de las Matildas desde el torneo de 2023 las han dejado como el tercer equipo mejor clasificado del torneo (en el puesto 15), detrás de Japón en el puesto 8 y Corea del Norte un puesto más atrás.
Sin embargo, hay una energía renovada en el campamento gracias a la llegada tardía de Montemurro el año pasado. Cuando se le preguntó a Kerr el sábado si el equipo de este año podría vencer a la edición de 2023 de Tony Gustavsson, el ex entrenador del Arsenal arrancó una sonrisa a su capitán cuando hizo un gesto para señalar que él es quizás la mayor diferencia entre las dos encarnaciones.
La melburniana, a menudo cómica, es una figura establecida y muy querida en el fútbol femenino, y ayudó a que su viejo amigo y ahora entrenador de Filipinas, Mark Torcaso, emprendiera el camino profesional. Su enfrentamiento del domingo resultará ser la primera de las muchas historias del torneo. «Qué ocasión, obviamente soñamos con estas ocasiones en nuestro deporte», dijo Montemurro, anticipando que las próximas semanas serán un «viaje fantástico».
