Tadej Pogacar vuelve a ser favorito en Strade Bianche (AP)
Hace siete años, un joven y esbelto esloveno consiguió su primera victoria profesional, superando a los auténticos escaladores Wout Poels y Enric Mas en la cima de la extenuante subida al Alto da Foia, el pico más alto del Algarve.
Ese esloveno pasó a ser la fuerza dominante del ciclismo moderno, sin duda el mejor ciclista del siglo XXI y, cada vez más sin discusión, el mejor ciclista de todos los tiempos.
Pero todas las eras deben llegar a su fin y, aunque Tadej Pogacar, ahora de 27 años y en su mejor momento, no muestra signos de ser conquistado, la próxima generación está llegando. Y la Strade Bianche de este fin de semana, una de las Clásicas más emocionantes, puede ser el momento en que brillen.
Uno de ellos, Paul Seixas, de 19 años, es inquietantemente similar en muchos aspectos al cuatro veces campeón del Tour de Francia, y recientemente obtuvo su primera victoria profesional en el mismo Alto da Foia, antes de alejarse en solitario al estilo Pogacar para lograr una victoria dominante en Faun Ardèche.
Y en los próximos años, el adolescente de Lyon podrá recurrir a un poder financiero similar al de los súper equipos, ya que su equipo Decathlon CMA CGM intentará convertirse en uno de los tres mejores equipos en las próximas tres temporadas, después de haber prescindido del patrocinador de larga data AG2R La Mondiale.
Seixas, medallista de bronce europeo del año pasado, es uno de los talentos más interesantes en un deporte que con demasiada frecuencia genera jóvenes brillantes y los descarta cuando no cumplen con las expectativas. El ciclismo francés abunda en este tipo de historias de advertencia, la más reciente con el permanentemente desafortunado Thibaut Pinot y el esperanzado de ayer, David Gaudu.
Pero si Seixas puede mantener los pies en la tierra (tal vez no sea la mejor metáfora para un hombre cuyo mejor atributo es pedalear hacia las nubes) aún puede poner fin a una sequía del Tour de Francia francés que se remonta a décadas atrás y desafiar al indomable Pogacar.
Potencialmente comenzando en Strade Bianche. Los amplios caminos blancos de camino de tierra – gravel – de las colinas toscanas acogen una de las carreras más románticas del calendario ciclista, no del todo un monumento pero sí casi monumental en su influencia sobre la imaginación deportiva.
Pogacar se estrelló el año pasado pero aun así se recuperó para ganar (AFP vía Getty Images)
Pogacar ha ganado tres de las últimas cuatro ediciones, en ambas ocasiones se alejó en solitario, desapareció en una columna de humo blanco y recorrió la agotadora Via Santa Caterina para alcanzar la gloria en el centro color miel de la ciudad de Siena.
Pero hay noticias positivas para los retadores. El recorrido de este año es un poco más corto, 203 km, y cuenta con 18 km menos de grava que el año pasado, en un intento por abrir un poco la carrera y evitar otra procesión de Pogacar.
Y no es infalible: el año pasado cometió un raro error en la camino de tierra, presionado por el británico Tom Pidcock en un descenso, y se deslizó. Pidcock, campeón en 2023, esperó al ensangrentado y magullado esloveno, pero tal vez se arrepintió del gesto deportivo, ya que finalmente terminó segundo, casi un minuto y medio detrás de Pogacar.
Pero el joven de 26 años está en su mejor momento en clásicas como la Strade Bianche y sigue siendo una seria amenaza este fin de semana, incluso después de un decepcionante puesto 48 en el evento inaugural de la semana pasada, Omloop Nieuwsblad.
El adolescente francés Seixas venció al ex compañero de equipo de Pogacar, Ayuso, en la segunda etapa de la Volta ao Algarve (AFP vía Getty Images)
El británico es el núcleo indiscutible del Pinarello Q36.5, el equipo de segunda división que intenta alterar la hegemonía de equipos de gran presupuesto como el UAE Team Emirates-XRG de Pogacar.
Lo que les falta en recursos lo compensan con ambición y palabras de lucha: el entrenador de Pidcock, Kurt Bogaerts, dijo a un medio holandés flash de ciclismo esta es “una de las carreras que [Pidcock] se levanta de la cama para”, y añadió: “Tom tiene una buena idea de sus capacidades, y luego es cuestión de esperar a ver cómo reacciona la oposición. Vamos a intentar hacerlo de nuevo”.
Esta es la primera salida de Pogacar esta temporada y se desconoce su forma. Si bien es poco probable que tenga un día libre, el resto del pelotón aún puede soñar con la gloria en Toscana, con la temporada abierta por delante.
La Strade Bianche es una carrera para los especialistas en clásicas, pero también para los inconformistas. El francés de capa y espada Julian Alaphilippe puede estar en la mezcla; como mínimo lanzará un ataque romántico, posiblemente condenado al fracaso. Wout van Aert también estará allí, pero teniendo en cuenta su invierno y su temporada plagados de accidentes y perturbaciones hasta el momento, volverá a ser una decepción para la estrella belga.
Pegador Ben Healy, otro corredor nato, es un gran contendiente después de un 2024 estelar, en el que vistió el maillot amarillo, ganó una etapa del Tour de Francia y quedó tercero en el Campeonato Mundial.
Pogacar no ha corrido desde que ganó su quinto título en Il Lombardia en octubre (AP)
Una carrera como Strade Bianche se adapta a la imprevisibilidad del irlandés, al igual que al vaquero bigotudo Quinn Simmons. El estadounidense es otro capaz de seguir el ritmo de Pogacar en terrenos clásicos difíciles, el más reciente en Il Lombardia en octubre pasado, y si llega a la línea de salida con el cabello ondeando al viento, lo que indica un ataque inminente, también podría ser una gran amenaza.
Seixas puede tener compañía en la categoría de jóvenes supertalentos, en la forma del compañero de equipo de Pogacar, Isaac del Toro, que en cualquier día también puede brillar. Aquí es probable que esté a la sombra del esloveno, ya que se espera que sirva como trampolín para un ataque ganador de la carrera, pero ya ha sido más astuto y más fuerte que sus compañeros de equipo antes, en particular Juan Ayuso en el Giro de Italia del año pasado.
Todo esto puede ser una ilusión, pero incluso si tarda años en surgir, los resultados de esta primavera bien pueden poner en marcha el comienzo de una nueva era en el ciclismo.
La decisión de los organizadores RCS de hacer los recorridos más fáciles en comparación con algunos de años anteriores podría revertir la tendencia de la última década hacia carreras cada vez más duras, con resultados inevitables.
E incluso si los campos brutalmente montañosos llegaron para quedarse, jugadores como Seixas no se conforman con dejar que Pogacar se vuelva loco. En cambio, el talentoso adolescente planea enfrentarse a él, pase lo que pase, y esa puede ser la reorganización que el ciclismo necesita.
