La historia del primer partido de Shohei Ohtani en el escenario internacional: ‘Vale, este chico es asqueroso’

Hace catorce años, en las afueras de Seúl, Corea del Sur, un grupo de 20 entusiastas jugadores de béisbol adolescentes canadienses recibieron una noticia humillante.

El club, formado por talentosos estudiantes de secundaria de toda la Commonwealth, estaba celebrando una reunión previa al partido inaugural del Campeonato Mundial de Béisbol para menores de 18 años de 2012 contra el Equipo de Japón. El entrenador en jefe Greg Hamilton, un serio veterano del béisbol canadiense, entró en la sala. Miró a los niños que había ayudado a reunir, la mayoría de los cuales nunca habían estado tan lejos de casa. Un puñado, como Josh Naylor, Cal Quantrill y Jacob Robson, jugarían en las mayores. Otros se forjarían carreras en ligas menores. Algunos eligieron otros caminos.

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Pero todos recuerdan el resto de ese día. Todo comenzó con un informe de exploración de Hamilton que era mitad advertencia, mitad charla de ánimo.

“El chico que está en el montículo de Japón es el mejor lanzador de 18 años del mundo”. «, dijo el capitán típicamente sensato y nada hiperbólico a sus jugadores, según Robson. «Y también es el mejor bateador de 18 años del mundo».

Por supuesto, se refería a Shohei Ohtani.

Aunque, técnicamente hablando, el nombre de Ohtani aún no tenía una H inglesa. Durante la BWC U 18 de 2012, tanto su uniforme Samurai Japan como las puntuaciones oficiales deletreaban ese ahora inconfundible apellido «Otani».

Las cosas son un poco diferentes ahora. Hoy en día, el jugador de 31 años es una superestrella mundial, un héroe nacional y el capitán de la búsqueda de Japón para capturar títulos consecutivos del Clásico Mundial de Béisbol. Hace tres años, en su primera aparición en el CMB, Ohtani impulsó a su club a la gloria con una actuación bidireccional sin precedentes. Ganó el premio MVP del torneo al acertar 10 de 23 en el plato con 10 bases por bolas y cinco extrabases. También hizo dos aperturas brillantes, así como una inolvidable y dramática aparición de relevo para cerrar el juego de campeonato contra su entonces compañero de equipo Mike Trout.

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Con el torneo de 2026 en pleno apogeo y Samurai Japan listo para jugar contra Venezuela en los cuartos de final el sábado por la noche, la atención se centra una vez más en Ohtani.

Pero si bien su carrera internacional se ha convertido en leyenda, comenzó con una tarde decepcionante frente a una asistencia reportada de solo 125 personas. En la primera aparición de su vida con el Equipo Japón, Ohtani, que ya era un personaje bastante conocido en su tierra natal, fue superado por un molesto escuadrón de canadienses que no sabían quién era hasta que Greg Hamilton se lo dijo.

“[Hamilton] «Continuó diciendo que no lo dijo para asustarnos», explicó Robson. «Sólo estaba tratando de prepararnos, como, ‘Oye, lanza muy fuerte. Él sabe lo que está haciendo. Todo el mundo ha estado sobre él desde que era un niño. Es un prodigio”.

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Pudo haber sido un prodigio, pero la última línea de lanzamiento de Ohtani ese día fue decepcionante: 3 1/3 entradas, 3 hits, 3 carreras limpias, 4 bases por bolas, 4 ponches. En el plato, se fue de 3-1 con una base por bolas intencional y un lineout de doble play con rayo láser que casi decapitó al lanzador canadiense Ryan Kellogg.

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Casualmente, aunque asistieron un puñado de evaluadores de la MLB, era un grupo significativamente más pequeño de lo que cabría esperar. Esto se debe a que un zurdo coreano muy promocionado llamado Hyun-Jin Ryu, que se mudaría a la MLB ese invierno, estaba lanzando el mismo día para los Hanwha Eagles. Y así, varios exploradores que de otro modo habrían visto a Ohtani estaban afuera observando a Ryu.

Pero a pesar de que Ohtani fue derribado y noqueado temprano, los bateadores contrarios quedaron impresionados por su material.

“Entro en la caja y él simplemente está bombeando calor, 94, 95”, recordó el campocorto Daniel Piñero, quien ganó una Serie Mundial Universitaria con la Universidad de Virginia. «En ese momento, nadie lanzaba tan fuerte, especialmente los estudiantes de secundaria. Y nosotros también veníamos de Canadá, donde era 85, 86.

“Este niño alto y desgarbado sube al montículo y simplemente está bombeando calor, también con movimientos desagradables, y pensamos, ‘Está bien, este niño es asqueroso’”.

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Ese arsenal abrumador dejó a Canadá desconcertado al principio, y Ohtani provocó algunos cambios muy, muy desagradables en el camino. Ponchó a tres en la segunda entrada, incluido Naylor, el futuro All-Star y capitán del equipo 2026 de Canadá en el CMB. En el tercero, el comando de Ohtani lo abandonó, mientras una base por bolas, algunos pases y un sencillo propiciaron la primera carrera de Canadá. Las cosas se fueron mal una entrada más tarde, cuando una base por bolas, un hit por lanzamiento y dos sencillos le dieron a Canadá la ventaja.

Eso hizo que el manager japonés saliera del dugout para realizar un cambio de lanzador, pero el día de Ohtani estaba lejos de terminar.

«Creo que lo sacaron del juego y él simplemente corrió hacia los jardines», dijo Robson. «Creo que jugó en los jardines cada entrada que no lanzó».

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Ohtani también continuó tomando turnos al bate, lanzando un sencillo productor al jardín izquierdo en el séptimo y recibiendo una base por bolas intencional en el noveno. Japón tomó la delantera en la séptima, pero Canadá envió el juego a entradas extra de manera dramática en la parte baja de la novena, con un jonrón de dos carreras que empató el juego del tercera base Jesse Hodges. Los canadienses finalmente abandonaron el juego con un lanzamiento descontrolado en el décimo, completando la sorpresa.

«Estos son los tipos de juegos con los que sueñas cuando eres niño», dijo Hodges después. “Conseguir un jonrón para empatar el partido en la novena entrada para tu país es la mejor sensación del mundo”.

Esa victoria llevó a Canadá a uno de sus mejores resultados en el escenario internacional, una medalla de plata, luego de una derrota ante el equipo de EE. UU. en el juego por el título. Ohtani lanzaría una vez más en el torneo, en el partido por el quinto lugar contra el anfitrión Corea. En ese, fue dominante, ponchando a 12 en siete entradas de dos carreras, un presagio más apropiado de la carrera internacional estelar que tendría.

¿Pero esa primera salida? ¿Contra Canadá? Para Ohtani y sus compañeros de equipo, fue algo inolvidable. Pero para los jugadores canadienses, fue un recuerdo fundamental, en el que piensan hasta el día de hoy.

Dijo Robson: “Siempre le digo eso a personas al azar cuando hablan de Ohtani, como, ‘Oh, jugué contra él en la escuela secundaria’.

«Dicen, ‘¿Qué?'»