HOUSTON – Al comienzo de su encantadora carrera en el Clásico Mundial de Béisbol, Italia esperaba que su plantilla, repleta de jugadores jóvenes y talentosos de ligas mayores y menores de ascendencia italoamericana, pudiera acumular algunas victorias y escaparse del juego de grupo.
Ahora, los Azzurri se dirigen a las semifinales en Miami y creen que pueden ganarlo todo.
Su último triunfo, una victoria 8-6 contra Puerto Rico el sábado por la tarde frente a 34,291 personas en Daikin Park, reforzó que su carrera perfecta en el Grupo B, que incluyó una victoria contra el equipo de EE. UU., no fue una casualidad. Y dejó a los jugadores y entrenadores radiantes, no sólo por lo que han hecho sino por lo que su éxito significará en un país con una historia limitada en este deporte.
«Imagínese hacer esto por primera vez y llegar a la semifinal», dijo Francisco Cervelli, el veterano receptor de Grandes Ligas en su debut como técnico de Italia. «Es asombroso. Esto es genial. Este es uno de los mejores capítulos de mi vida».
El sentimiento no era sólo de Cervelli. Luego de un jonrón inicial de Willi Castro de Puerto Rico, Italia respondió con cuatro carreras en la primera entrada, persiguiendo al subcampeón del Cy Young de la Liga Americana 2024, Seth Lugo, después de registrar solo un out. Los italianos agregaron cuatro carreras más en la cuarta entrada y resistieron una octava entrada inestable para avanzar a las semifinales, la racha más larga de los seis WBC en los que han participado.
Italia se enfrentará a Venezuela, que venció a Japón en otro cuarto de final el sábado, en el LoanDepot Park de Miami el lunes por la noche.
Con una alineación con una edad promedio de 23,8 años, los italianos tendieron una emboscada a un equipo puertorriqueño carente de varias estrellas debido a lesiones y problemas de seguros. De todos modos, las últimas tres victorias de Italia (contra Estados Unidos, México y Puerto Rico) se produjeron contra tres países ricos en historia del béisbol, mientras que Italia sólo ha tenido dos jugadores nacidos y criados en el país que llegaron a las ligas mayores.
Esta semana mágica ha hecho que los partidos del equipo se transmitan por televisión en Italia y los resultados en las páginas de los periódicos.
«Y de eso se trata este torneo», dijo el capitán de Italia, Vinnie Pasquantino, primera base de los Kansas City Royals y reclutador clave para conseguir jóvenes talentos para unirse al equipo. «Sí, se trata de ganar el torneo y tratar de ser el mejor equipo de béisbol, pero se trata de atraer la atención y unir a la gente en el deporte, por lo que creo que muchos equipos se están divirtiendo mucho jugando. Porque estás jugando para tu país y estás jugando para esa atención nacional de, oye, mira, es la República Dominicana o Venezuela o Nicaragua. Dondequiera que esté el país, están representados.
«Y, sí, Italia no tiene el mayor desarrollo en el béisbol, y eso es lo que estamos tratando de hacer ahora. Y si continuamos teniendo éxito con esto, quiero decir, esta noche se jugó béisbol en bistros y cafés en Italia. Eso no sucede. Sin el grupo que tenemos, simplemente no sucede».
Lo que vieron los de Italia fue una continuación de la alineación peligrosa que ha llevado al equipo. La primera entrada ilustró el juego de los italianos. Luego de un par de bases por bolas, Pasquantino conectó un sencillo productor por el medio. Dominic Canzone, el jardinero de los Marineros de Seattle, hizo lo mismo. Jac Caglianone, el jardinero de los Reales, conectó un sencillo productor al jardín derecho. El manager de Puerto Rico, Yadier Molina, sacó a Lugo, pero Italia agregó una carrera más con un elevado de sacrificio de JJ D’Orazio para salir del primero con una ventaja de 4-1.
Más de lo mismo llegó en la cuarta entrada, todas con dos outs. Pasquantino, Canzone y Caglianone recibieron boletos para llenar las bases. Andrew Fischer, una selección de primera ronda de los Cerveceros de Milwaukee procedente de Tennessee el año pasado, lanzó una pelota hacia la pared que un fanático se estiró para agarrar, colocando dos en un doble de interferencia. D’Orazio, al igual que Cervelli, nativo de Venezuela con herencia italiana, anotó dos más con un doble perfectamente colocado por la línea del jardín derecho. Y de repente, un partido cerrado fue 8-2, el público decididamente pro-Puerto Rico fue silenciado.
La implacabilidad del equipo italiano que sorprendió a Estados Unidos (y permitió a los estadounidenses avanzar a los cuartos de final al vencer a México en el juego de grupo) había vuelto a manifestarse.
«Ganas el partido contra Estados Unidos», dijo Pasquantino, «y es como, ‘Espera un minuto, aquí tenemos una oportunidad real, no sólo de sorprender al mundo sino de hacer algunas cosas'».
Dijo Cervelli: «La clave fue la victoria contra Estados Unidos. Esos muchachos vencieron a uno de los mejores equipos del mundo, a los mejores jugadores del mundo. Ahora van a creer. Van a creer. Yo creo».
La creencia nunca flaqueó, ni siquiera en una complicada octava entrada. Después de que el abridor Sam Aldegheri, uno de los dos jugadores nacidos y criados en Italia que jugaron en las Grandes Ligas, duró solo 1⅓ entrada y el prospecto de los Cleveland Guardians, Dylan DeLucia, siguió con cuatro entradas vitales en blanco, Cervelli recurrió al veterano Matt Festa, quien permitió un sencillo y dio dos bases por bolas. Entró el relevista Joe La Sorsa, quien indujo un roletazo anotador antes de recargar las bases con un hit por lanzamiento, permitiendo una carrera para anotar en un lanzamiento descontrolado y permitiendo dos más con un sencillo de Christian Vázquez para poner el marcador 8-6.
Cervelli llamó al relevista de los Medias Rojas de Boston, Greg Weissert, quien escapó de la entrada sin más daños y regresó en la novena. Permitió un sencillo inicial, pero un ponche de Emmanuel Rivera y dos elevados terminaron el juego. «Con Te Partirò» de Andrea Bocelli sonó por los parlantes del estadio, como ocurre después de cada victoria de Italia, y el equipo celebró en el campo mientras se preparaba para un viaje a Miami contra otra potencia.
«Me preparé específicamente para esto», dijo Weissert, «así que siempre estoy listo temprano, antes de los entrenamientos de primavera. No era una cuestión de si puedo hacerlo… puedo manejar la carga del lanzamiento».
Italia también está recibiendo refuerzos. El campocorto de Cleveland, Brayan Rocchio, nativo de Venezuela cuyo abuelo es de ascendencia italiana, planea unirse al equipo en Miami. Es fácil ver por qué.
«Con todo lo que está pasando, todos quieren venir», dijo Cervelli. «Las puertas siempre han estado abiertas. Le enorgullece mucho estar en esta posición para hacerlo, aunque sea por un partido. Ojalá sea mejor tener dos».
