Jalen Williams se está convirtiendo exactamente en lo que necesitaba el trueno

Jalen Williams se ha encontrado con su momento. No siempre ha sido perfecto para los Thunder Forward en estos playoffs, y ciertamente no ha sido fácil. Pero no se supone que sea; Lo que hace que una estrella sea una estrella es la forma en que manejan los aspectos más difíciles del juego en los niveles más altos de competencia, cuando las necesidades del enfrentamiento trascienden los lujos como la eficiencia. Las estrellas nacen cuando alguien Solo tiene que hacer una jugada. Consigue un balde. Detenerse. Obtenga la pelota con dos minutos restantes y sin espacio para el error, y haga que algo suceda:

Hay muchas razones por las cuales el Thunder, después de vencer a los Timberwolves 128-126 el lunes por la noche, ahora se encuentran a una victoria lejos de las Finales de la NBA. Un número increíble de esas razones involucra a Williams. Su versatilidad en la defensa mantiene juntas las alineaciones. Su juego mantiene el trueno en movimiento. Los 34 puntos que cayó en el Juego 4, un playoff personal mejor, tampoco dolieron. Williams, a los 24 años, está entrando en la suya. Puede que no tenga el mismo nivel de responsabilidad creativa que Shai Gilgeous-Alexander, pero Williams impulsa mucho de lo que distingue a OKC.

Solo tome este Juego Critical 4. La defensa de Minnesota es increíblemente difícil de descifrar, un frente de defensores rangos y agresivos. Sin embargo, Gilgeous-Alexander y Williams doblaron su trabajo del regate a un ataque sin parar, desmantelando por completo esa defensa desde adentro. Un juego cerrado terminó disfrazando el hecho de que los Lobos permitieron más puntos por posesión en el Juego 4 que en cualquier juego de playoffs este año, la segunda marca de toda su temporada. Shai estaba en forma de MVP, pero J-Dub lo coincidió con Bucket de una manera que convirtió la ofensiva del Thunder en algo abrumador. Williams se ha convertido en el punto de apoyo de este equipo OKC, tanto en estilo como en producción.

Es Williams, después de todo, quien permite que el Thunder juegue mucho más de lo que realmente son. Sus responsabilidades cotidianas generalmente implican asumir el enfrentamiento físicamente más castigador del piso. Alguien Tiene que pararse allí y absorber golpes de batir de Julius Randle, por lo que el Thunder llama a su peso welter de 6 pies 5 pulgadas. Ningún defensor en la liga es más diligente en la lucha por la posición que Williams. Si alguien lo va a publicar, tendrá que comenzar desde 18 pies y luchar por cada centímetro. Y una vez que obtengan la pelota, tendrán que lidiar con Williams en modo de hidrante de fuego, agachándose tan bajo que es imposible de ceder. Es un milagro de apalancamiento que el ala del trueno rutinariamente mantiene a los oponentes de 4 a 5 pulgadas más alto y de 30 a 40 libras más pesado. Randle es un jugador tremendamente hábil en la carrera de playoffs de su vida, pero después de cuatro juegos contra Williams, parece completamente perdido.

La capacidad de Williams para neutralizar la ventaja de tamaño de Randle o del Naz Reid aún más grande es lo que permite que el Thunder mueva a Chet Holmgren (y sus concursos itinerantes) por todo el piso. Esa fórmula valió la pena en el Juego 4, ya que el Thunder se inclinó menos en Isaiah Hartenstein en la segunda mitad, incluso contra una gran línea de primera línea de Minnesota. Es como si Oklahoma City desacople el trabajo de defender a los grandes opuestos de proteger el borde. Mientras Williams lidia con los Bruisers, Holmgren acecha como una protección contra cualquier amenaza que pueda desarrollarse. Eso, a su vez, faculta a los otros defensores del trueno para que invadan la pelota y salten cada camino que pase. Lo que parece un frenesí de alimentación es en realidad un trabajo de diseño impecable.

Y nada de eso funciona sin Williams en las noches completas de defensa hiperfísica de alta palanca. El disparo de Williams ha vacilado a veces en estos playoffs, particularmente en la serie de Denver, pero sus contribuciones versáticas nunca lo hacen. Este tipo de puntuación solo lleva su juego a un nivel diferente, completamente más dominante. «El baloncesto es mucho más que anotar y hacer el juego heroico cada vez», dijo Williams a los periodistas después del Juego 4. «Ahí [are] Tantas cosas que entran en un juego en las que puedes ser bueno e impactar el juego «. Cuando Williams Moonlit como centro para el trueno empapado por la lesión en noviembre, su período se sintió como una manifestación de la resolución de Okc, ahora que toma.

Estos playoffs se sienten, en muchos sentidos, como la realización del Proyecto Thunder. Los 95 puntos combinados anotados por Shai, J-Dub y Chet en el Juego 4 fueron, por ESPN, el mayor por un trío de truenos en cualquier juego de playoffs en la historia de la franquicia. Teniendo en cuenta los alumnos notables de OKC, eso es todo un logro. Y lo llegaron permitiendo que Williams y Holmgren exploren el rango de su capacidad. Ambas estrellas jóvenes han tenido espacio para probar cosas. Han tenido espacio para fallar. Nunca fueron encerrados en un papel definido, pero jugaban uno que estaba formado alrededor de lo que demostraron que podían manejar. El Thunder nunca hizo un movimiento de pánico para un creador secundario. Simplemente le dieron a Williams, que solo está en su tercera temporada de la NBA, el espacio para convertirse en el creador que necesitaban que fuera.

No es un accidente que Williams y The Thunder ahora estén emergiendo juntos: una campaña de All-NBA que alimentó una temporada de 68 victorias y un playoff que podría ayudar a enviar OKC a las finales. Los truenos están listos porque Williams está listo. Están venciendo a equipos más grandes y equipos más experimentados y ahora una de las defensas perimetrales más sofocantes de la liga, como si refutara la lista de sus supuestas debilidades. Ya nada parece sostener el trueno. Se han desplazado de forma a través de estilos y alineaciones, respondiendo cada llamada a medida que avanzan. Y con cada ajuste, el Thunder pregunta algo diferente de Williams, por la razón simple y transformadora que saben que pueden.