DAYTON, Ohio — Miami (Ohio) se encontró en una posición única el miércoles por la noche en el First Four.
Los RedHawks habían sido un equipo polarizador con 30 victorias en el período previo a las selecciones del torneo de la NCAA. ¿Miami fue bueno o simplemente producto de un calendario débil? ¿Todos los equipos de la conferencia principal que evitaron a los RedHawks fueron tontos o inteligentes?
Después de un inicio de 31-1, Miami llegó al campo de la NCAA, pero apenas como general, y comenzaría entre los Primeros Cuatro, a 40 millas de su campus en Oxford, Ohio. Los RedHawks, número 11, estaban en desventaja por 6,5 puntos contra SMU, a pesar de que ni ellos ni los miles que vinieron a apoyarlos se sentían así.
«La razón por la que a la gente le encanta March Madness es que le encanta ver, entre comillas, sorpresas», dijo el entrenador Travis Steele. «Esto no fue una sorpresa esta noche, en absoluto».
Miami no dejó dudas sobre su viabilidad del torneo ni el camino histórico que ha tomado, venciendo a SMU 89-79 en la UD Arena. Los RedHawks lideraron durante la mayor parte del juego, registraron su mayor margen de victoria e hicieron su mayor cantidad de triples (16) en un juego de torneo de la NCAA, y registraron su puntaje total más alto en un torneo desde 1958. Avanzaron para enfrentar al sembrado No. 6 Tennessee en un enfrentamiento de primera ronda de la región del Medio Oeste el viernes en Filadelfia.
Steele dijo que creía que su equipo era mejor que SMU antes del partido del miércoles y sus jugadores le demostraron que tenía razón.
«Todos los escépticos que dudaron de nosotros, todos diciendo que no tenemos victorias en Quad 1, dos victorias, todo eso, no sé qué van a decir ahora», dijo el guardia estrella Peter Suder. «Les demostramos a los escépticos que estaban equivocados. Ganar por dos dígitos contra un equipo realmente bueno, con jugadores con talento atlético y físico, es enorme para este programa».
Miami no se enfrentó a un equipo de conferencia poderoso en juegos fuera de la liga (la escuela declaró repetidamente que esas escuelas no querían programar a los RedHawks) y tuvo marca de 31-0 en la temporada regular antes de caer ante UMass en los cuartos de final del torneo de la Conferencia Mid-American. A pesar de todas las victorias de Miami, un calendario sólido que rondaba el final de la División I creó un perfil general extraño para que lo considerara el comité de selección del torneo.
«Quiero decir, básicamente tuvimos que ser perfectos durante toda la temporada regular para lograr eso en general», dijo Steele.
Un equipo de MAC no había obtenido un lugar en general desde 1999, cuando Miami llevó al All-American Wally Szczerbiak al Sweet 16. Los RedHawks fueron uno de los últimos equipos en general y comenzaron su primera aparición en un torneo desde 2007 en el cercano Dayton.
Lo positivo fue la multitud del miércoles, roja y estridente, estallando con cada triple y ráfaga de anotaciones de los RedHawks. La ex estrella de Miami y de la NBA, Ron Harper, estuvo entre los seguidores y celebró en el vestuario.
Los jugadores de Miami reconocían con frecuencia a sus seguidores, incluido Luke Skaljac, cuyo triple faltando 7:15 por jugar obligó a SMU a pedir tiempo muerto.
«Ese fue un gran público, un partido en casa para Miami», dijo el entrenador de SMU, Andy Enfield. «Probablemente tenían 12.000 fanáticos aquí. Parecían 40 o 50.000».
La multitud incluía al equipo masculino de natación y clavados de Miami, algunos vistiendo sólo Speedos y gorras, que corrieron por el pasillo detrás de la canasta de SMU a principios de la segunda mitad para distraer al lanzador de tiros libres Corey Washington, tal como lo hacen en Millett Hall, la cancha local de Miami.
«Lo que realmente me sorprendió fue el equipo de natación, cuando salió», dijo el delantero de Miami Antwone Woolfolk. «Eso era élite».
La voluntad de Miami de tomar y encestar triples impulsó su ofensiva, ya que el equipo había acertado más triples (10) que intentos de dos puntos (9) en la primera mitad. Pero los RedHawks, de tamaño reducido, también aguantaron por dentro, ya que los rebotes fueron uniformes en 35. Recogieron 12 rebotes ofensivos, incluido el de Suder con 3:08 por jugar que preparó un triple de Eian Elmer que aumentó la ventaja a 81-68.
Steele desafió a su equipo después de la derrota de UMass, ya que los RedHawks fueron superados en rebotes 41-24 y permitieron 54 puntos en la pintura y 23 puntos de segunda oportunidad.
«Rompimos el cristal», dijo Woolfolk, el titular más alto de Miami con 6 pies 9 pulgadas. «Presionamos el aro, en lugar de dejar que nos presionen a nosotros».
La actuación de rebotes reforzó el tema de Steele previo al juego: el ataque.
«Nuestros muchachos merecen estar en esta posición», dijo. «Sentí que éramos el mejor equipo al comenzar el juego. Y creo que nuestros muchachos tienen esa creencia real. Eso es lo más poderoso que puedes tener».
Miami ahora tiene otro oponente de poder en la conferencia, Tennessee, y un mayor éxito significa que le seguirán oponentes similares. Pero los RedHawks tuvieron el escenario del torneo el miércoles por la noche.
¿Cuánta gente más sabe ahora sobre Miami (Ohio)?
«Ni siquiera lo sé. Ni siquiera puedo contar», dijo Suder, sonriendo. «Pero definitivamente es mucho».
