Baloncesto de Wisconsin: ¿Debería estar en duda la seguridad laboral de Greg Gard?

Los Wisconsin Badgers vieron su temporada llegar a su fin el primer día del Torneo de la NCAA, marcando la segunda vez en tres años que fueron eliminados en la primera ronda como sembrados No. 5.

La salida abrupta se produjo después de que los Badgers estaban en pleno apogeo de cara a March Madness, derrotando a los Purdue Boilermakers y a los Illinois Fighting Illini en las últimas dos semanas antes del Torneo de la NCAA. Después de un comienzo de temporada de 9-5, Wisconsin terminó 24-11 con un récord de 14-6 en el Big Ten, registrando posiblemente el mejor grupo de victorias del país con Michigan, Michigan State, Purdue e Illinois (2x).

Por diversas razones, esta temporada tuvo muchas capas. Este grupo parecía muy diferente a principios de año, ya que inicialmente lucharon por encajar entre sí. Eso es natural para un equipo con ocho caras nuevas, pero hubo algunas frustraciones tempranas en la temporada, mejor resumidas por la desgarradora derrota de Wisconsin ante los Villanova Wildcats en el Fiserv Forum que dejó a Nolan Winter llorando en la conferencia de prensa posterior al juego.

Pero realmente sentí que los Badgers estaban en una situación difícil durante su derrota por 89-73 ante Purdue en enero. Ese fue un juego que realmente puso a prueba a Wisconsin, ya que fueron muy competitivos en la primera mitad, llegando a siete en el entretiempo. Pero el colapso fue feo en la segunda mitad cuando Wisconsin pasó de un déficit de cuatro puntos a un déficit de 24 puntos en el lapso de siete minutos, lo que resultó desmoralizador en el Kohl Center.

En un gran punto de inflexión de la temporada, todo cambió con el partido de Michigan, cuando Wisconsin sorprendió al mundo al derrotar al equipo más popular del país como visitante. A partir de ahí, los Badgers finalmente se pusieron en forma, con las grandes victorias en febrero y una racha de cinco victorias consecutivas justo cerca del inicio del Torneo de la NCAA.

Es por eso que la derrota del jueves ante los High Point Panthers realmente dolió. Los Badgers no solo lucieron bien cuando quedaban siete minutos de juego antes de perder finalmente en los últimos segundos, sino que la cruda emoción de Gard y jugadores como John Blackwell, sabiendo lo que este equipo podría haber sido, hizo que la derrota fuera aún más difícil de tragar.

Naturalmente, después de la derrota, que marcó el noveno año consecutivo en que Wisconsin no llegó al torneo o no salió del primer fin de semana, hubo conversaciones sobre Gard y su falta de éxito en marzo.

Y eso es verdad. Wisconsin no ha logrado tener éxito en los niveles más altos cuando más importa: se perdió el torneo dos veces, fue eliminado de primera ronda tres veces y eliminado de segunda ronda tres veces durante ese período. Esto se produjo cuando los Badgers obtuvieron algunas posiciones bastante altas en el torneo, siendo el puesto No. 3 dos veces, el puesto No. 5 tres veces y el puesto No. 9 una vez.

¿Es eso un reflejo de Gard como entrenador? Sí y no.

Los Badgers necesitan mejorar en marzo, especialmente cuando hay un patrón de derrotas, y eso es algo que Gard y su personal seguirán teniendo que evaluar. En el juego del jueves, mientras High Point estaba en un calentador desde lo profundo con 15 triples, analicé por qué el enfrentamiento aún estaba ahí, y hubo varios factores que los Badgers no aprovecharon. Eso depende de los jugadores, pero también del cuerpo técnico, especialmente en el lado defensivo del balón.

Aún así, una derrota no quita todo lo que los Badgers construyeron esta temporada. Esta fue realmente una temporada memorable para los Badgers, quienes encontraron una manera de salir de su caparazón y demostraron que podían ser uno de los equipos más peligrosos del país. Comenzó con la construcción de la plantilla en la temporada baja, donde Gard y su personal dieron en el clavo con las incorporaciones de Nick Boyd, Braeden Carrington, Austin Rapp y Andrew Rohde.

Gard vio el impacto que Boyd podría tener en una ofensiva que atendiera sus fortalezas y el valor de un mayor ritmo, lo que envió a la ofensiva de los Badgers a nuevas alturas este año, ya que Wisconsin anotó la mayor cantidad de puntos por juego en la historia del programa desde 1971.

Gard aprovechó al máximo a Braeden Carrington creando tiros en sus lugares preferidos, teniendo un papel definido para él en ambos lados y elevando su eficiencia de tres puntos del 33,6 por ciento al 40,1 por ciento en 5,1 intentos por partido. Carrington anteriormente era un tirador de tres puntos del 33,3 por ciento en su primer año y un 22,1 por ciento de triples en su segundo año, por lo que esa fue otra gran evaluación.

Rapp fue otro gran candidato para la ofensiva, y Wisconsin vio el potencial allí, que realmente comenzó a surgir durante los últimos dos meses de la temporada después de un comienzo lento. El juego de Rapp creció de nivel este año, con el delantero volviéndose más físico y comprometido defensivamente, un mejor reboteador y más completo ofensivamente, sin dejar de ser un jugador que podía calentarse desde tres.

En cuanto a Rohde, si bien su impacto no siempre se vio en el marcador, era muy necesario como manejador secundario del balón y creador de juego, siendo sus pases un activo muy subestimado para la ofensiva de Wisconsin. Más importante aún, siempre estuvo dispuesto a interactuar defensivamente con el mejor creador de juego del oponente, llevando a cabo algunas asignaciones difíciles y manteniéndose firme allí.

Los recursos de Wisconsin han aumentado en la era NIL, pero eso se debe en gran medida a los esfuerzos de Gard por interactuar constantemente con la base de donantes, en lugar de una afluencia del Departamento de Deportes. Todavía no están en la cima de la conferencia, por lo que es extremadamente importante aprovechar las evaluaciones en el portal de transferencias y construir una lista estratégicamente.

Eso es muy difícil de hacer cuando se renueva una plantilla y se incorpora un grupo grande de nuevos jugadores, como hemos visto con un par de equipos esta temporada (y en los últimos años). Pero Gard y su personal han hecho un trabajo magistral al maximizar sus recursos en el portal durante los últimos años.

En la temporada baja de 2023, Wisconsin tuvo una gran evaluación con AJ Storr, quien se convirtió en una estrella después de promediar 9,9 puntos como estudiante de primer año en St. John’s. Eso ocurrió un año después de agregar a Max Klesmit y Kamari McGee, quienes se convirtieron en piezas cruciales para los Badgers en los años siguientes.

Luego, en 2024, Wisconsin tuvo posiblemente la mejor transferencia del país con John Tonje, quien fue otra evaluación sorprendente después de que el guardia se perdiera la mayor parte del año anterior debido a una lesión. Si bien extrañaron a Camren Hunter después de luchar por encontrar un reemplazo para Chucky Hepburn, vieron crecer a otros jugadores en el programa (como Klesmit y McGee) y tuvieron uno de los mejores equipos con Gard en 2024-25.

Luego, esta temporada baja, las incorporaciones de Boyd, Carrington, Rapp y Rohde fueron evidentemente claves para los Badgers, ya que cambiaron las cosas en la segunda mitad.

No es sólo el portal de transferencias donde han tenido éxito. John Blackwell y Nolan Winter fueron grandes éxitos en la generación de 2023 y se convirtieron en jugadores del calibre de todas las conferencias. La generación de 2024 no fue tan fructífera (al menos todavía), pero la generación de 2025 parece ser un gran éxito con Hayden Jones, Aleksas Bieliauskas, Zach Kinziger y Will Garlock, todos mostrando potencial esta temporada en sus respectivos roles.

Volviendo al punto, Gard y su personal han demostrado constantemente la capacidad de evaluar, identificar y apuntar a ajustes en su sistema en evolución, maximizando sus recursos para presentar un equipo muy competitivo en una de las conferencias más difíciles del país.

Hay una razón por la que Wisconsin ha estado constantemente en el tercio superior de la conferencia bajo la dirección de Gard, terminando entre los seis primeros del Big Ten en siete de los últimos ocho años. Ese éxito constante es mucho más importante que los partidos únicos en el Torneo de la NCAA, sin importar cuán frustrante pueda ser el resultado final.

Gard ha sido durante mucho tiempo un entrenador subestimado, pero los últimos años han demostrado lo bueno que es y puede ser en la naturaleza cambiante del baloncesto universitario. Con la analítica cada vez más prevalente en el baloncesto universitario, el cambio ofensivo de Gard ha llevado a Wisconsin a ser una de las ofensivas más eficientes del país en los últimos años.

Desde que adoptó una ofensiva que predomina en triples, tiros al aro y tiros libres, Wisconsin ha estado entre los 20 primeros en eficiencia ofensiva ajustada en cada uno de los últimos tres años. Esto es extremadamente impresionante si se considera el volumen de ventas año tras año.

Gard ha tomado las decisiones correctas sobre personal y personal en los últimos años, y también ha aprovechado el grupo internacional de reclutas, siendo Aleksas Bieliauskas un gran éxito como estudiante de primer año. Hay una clara evolución en todos los ámbitos, y eso a menudo pasa desapercibido cuando se piensa en los entrenadores.

Específicamente también en la cancha, Gard ha tenido bastante éxito en varias áreas clave. En general, Wisconsin ha sido bueno como visitante y Gard ha obtenido bastantes victorias clasificadas como visitante durante su mandato, lo que habla de la preparación y la cultura del cuerpo técnico. También ha sido venerado por los jugadores, quienes elogian la consistencia que viene con el programa, y ​​deberían ser aplaudidos por la retención de estrellas en la plantilla.

Es extremadamente difícil ser consistente año tras año con éxito. Pregúntele a Matt Painter, Tom Izzo o algunos de los otros entrenadores de élite del Big Ten.

En Purdue, Painter ha sido uno de los mejores entrenadores en la historia del baloncesto universitario. Pero incluso él enfrentó sus propios problemas en marzo, llegando al segundo fin de semana sólo dos veces en sus primeros 11 años con los Boilermakers, donde cayó en el Sweet Sixteen en ambas ocasiones. De manera similar, en 10 años al mando, Gard ha llevado a los Badgers a dos apariciones en Sweet Sixteen.

¿Estoy diciendo que Gard cambiará las cosas por completo y llegará al segundo fin de semana en seis de las próximas ocho postemporadas, mientras gana un Campeonato Nacional? No. Pero el éxito de March Madness es tan volátil que, como resultado, es injusto descartar por completo el éxito constante de la temporada regular.

Gard y su personal tendrán mucho que resolver en esta temporada baja, donde las preguntas sobre la plantilla volverán a ser un tema candente. Esta pérdida probablemente les pesará mucho a ellos y a los jugadores que regresan debido a lo que podría haber sido este equipo. Pero plantear preguntas sobre la seguridad laboral y ese tipo de asuntos es una tontería si se considera la consistencia que ha tenido Wisconsin bajo su entrenador en jefe durante la última década.