Según se informa, la NASA está considerando utilizar la nave Starship de SpaceX para transportar la cápsula Orion a la Luna, y algunas fuentes lo consideran un trato cerrado.
Reportado por primera vez por Bloomberg, el plan vería el lanzamiento de Orion a la órbita terrestre baja a bordo del Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS), el encuentro con Starship y el vehículo de SpaceX llevaría a la tripulación el resto del camino a la Luna, comenzando después de Artemis V.
El SLS ha sido durante mucho tiempo fundamental para la arquitectura Artemis de la NASA, pero su futuro se ha vuelto cada vez más incierto. Una propuesta de presupuesto de la administración actual sugirió cancelarlo después de Artemis III, antes de que se retirara. Luego, el nuevo administrador de la NASA, Jared Isaacman, un antiguo cliente de SpaceX, volvió a reorganizar el calendario.
Artemis III es ahora una misión de órbita terrestre baja de 2027 para probar la tecnología de aterrizaje lunar (análoga al ensayo del Apolo 9 con el módulo lunar), con un aterrizaje real trasladado a Artemis IV en 2028 y Artemis V potencialmente después del mismo año.
El informe demuestra el estado fluido del programa Artemis mientras los gerentes trabajan para desarrollar soluciones que se alineen tanto con la visión del administrador como con el presupuesto dentro del cual debe operar la NASA. El SLS, si bien ha lanzado con éxito una misión lunar sin tripulación, está retrasado y por encima del presupuesto. Isaacman ha manifestado su deseo de aumentar la cadencia de los vuelos, y convertir el vehículo en un ferry para excursiones a la órbita terrestre baja sin duda simplificaría las cosas.
Después de eso, Starship parece ser la opción preferida para llevar tripulaciones a la órbita lunar.
La propuesta refleja el estado cada vez más fluido del programa Artemis a medida que los gerentes intentan conciliar la visión de Isaacman con un presupuesto limitado. El SLS ha completado con éxito una misión lunar no tripulada, pero sigue retrasada y por encima del presupuesto. Usarlo exclusivamente como ferry a la órbita terrestre baja reduciría sustancialmente su función, o podría abandonarse por completo después de Artemis V en favor de otro vehículo apto para humanos. El New Glenn de Blue Origin, por ejemplo, está diseñado para transportar humanos y puede levantar hasta 45 toneladas métricas, suficiente para Orion y su módulo de servicio europeo.
Cualquiera de los dos caminos sería un duro golpe para Boeing, contratista principal en la fase central del SLS.
El propio Orión sigue siendo innegociable. Starship no tiene un sistema de escape para la tripulación y no está clasificada para el reingreso a velocidades de retorno lunar, por lo que la cápsula aún es necesaria independientemente de quién la lance.
También está la cuestión de que Starship aún no ha alcanzado la órbita terrestre. El próximo vuelo de prueba está previsto para abril; Si tiene éxito, 2026 podría ser finalmente el año en que el vehículo demuestre capacidad orbital, lo que le dejaría dos años para prepararlo para un papel lunar en 2028.
El Registro pidió a la NASA que comentara sobre los planes.
La lógica de usar Starship, que debe volar en una misión lunar de todos modos, para llevar a Orion consigo no es descabellada. Sin embargo, los obstáculos técnicos son reales, la aprobación del Congreso está lejos de estar garantizada y el SLS, independientemente de sus fallas, de hecho ha funcionado.
Pase lo que pase, este episodio subraya una cosa claramente: el camino de regreso de la NASA a la Luna aún no está resuelto. ®
