El capítulo menos sorprendente de la historia de Manus es lo que está pasando ahora mismo.

Bien, entonces Estados Unidos y China están inmersos en una carrera sin cuartel para construir la IA más poderosa del planeta. Beijing está invirtiendo miles de millones en modelos locales, fortaleciendo su control sobre el sector tecnológico y observando con nerviosismo cómo sus mejores talentos en IA gravitan hacia las empresas estadounidenses. Sin embargo, Manus, una de las nuevas empresas de inteligencia artificial más comentadas de China, se mudó silenciosamente a Singapur y se vendió a Meta por 2 mil millones de dólares.

¿Alguien pensó que habría no ¿Habrá un ajuste de cuentas sobre este vínculo?

Como saben los observadores de la industria, Manus irrumpió en escena en la primavera del año pasado con un video de demostración que mostraba a un agente de IA seleccionando candidatos para puestos de trabajo, planificando vacaciones y analizando carteras de acciones, y afirmó descaradamente que superó a Deep Research de OpenAI. En cuestión de semanas, Benchmark, la consumada firma de riesgo de Silicon Valley, lideró una ronda de financiación de 75 millones de dólares con una valoración de 500 millones de dólares. Eso fue sorprendente. (El senador John Cornyn tuvo pensamientos y tuiteó en ese momento: “¿Quién piensa que es una buena idea que los inversores estadounidenses subsidien a nuestro mayor adversario en inteligencia artificial, solo para que el PCC use esa tecnología para desafiarnos económica y militarmente? Yo no”.)

En diciembre, Manus tenía millones de usuarios y generaba más de 100 millones de dólares en ingresos recurrentes anuales. Entonces Meta llamó y Mark Zuckerberg, que había apostado el futuro de la empresa en la IA, la adquirió por 2.000 millones de dólares. Eso también fue sorprendente.

Vale la pena señalar que Manus no se vendió simplemente a un comprador estadounidense; Pasó la mayor parte del año pasado intentando activamente operar fuera de la órbita de China. La compañía trasladó su sede y su equipo central de Beijing a Singapur, reestructuró su propiedad y, después de que se anunció el acuerdo con Meta, Meta se comprometió a cortar todos los vínculos con los inversores chinos de Manus y cerrar por completo sus operaciones en China. En todos los sentidos, Manus intentaba convertirse en una empresa de Singapur.

Pero si esa serie de acontecimientos llamó la atención en Washington, sólo podemos imaginar que en Beijing se sintieron apopléticos.

China tiene una frase para todo esto: “vender cultivos jóvenes”: empresas locales de IA que se mudan al extranjero y se venden a compradores extranjeros antes de que hayan madurado por completo, llevándose consigo su propiedad intelectual y su talento.

Pekín también lo odia y lleva años estableciendo que ninguna empresa opere fuera de su alcance. Seguramente todos recordamos aquella vez que Jack Ma pronunció un discurso en 2020, criticando levemente a los reguladores chinos, después del cual desapareció de la vida pública durante meses, la exitosa oferta pública inicial de Ant Group fue cancelada de la noche a la mañana y Alibaba recibió una multa de 2.800 millones de dólares. Luego, China pasó los siguientes dos años desmantelando metódicamente su propio sector tecnológico en auge, eliminando cientos de miles de millones en valor de mercado. Los líderes chinos son muchas cosas, pero la sutileza no es una de ellas.

Es por eso que no fue del todo sorprendente cuando, el martes, el Financial Times informó que los cofundadores de Manus, Xiao Hong y Ji Yichao, fueron convocados a una reunión este mes con la Comisión Nacional de Desarrollo y Reforma de China y les dijeron que no abandonarían el país por un tiempo.

No se han presentado cargos formales, sólo una investigación sobre si el acuerdo Meta violó las normas de inversión extranjera de Beijing.

Beijing lo llama una revisión regulatoria de rutina.

En algún momento, alguien en Manus probablemente pensó que se había salido con la suya, y tal vez todavía lo haga. Pero dado lo que está en juego en la carrera de la IA, esa siempre fue una gran apuesta. Ahora Beijing quiere respuestas; Al parecer, los fundadores de Manus no irán a ninguna parte hasta que ésta los atrape.