SAN JOSE, CA – El baloncesto masculino de Purdue cumplió una profecía con la victoria del jueves 79-77 sobre Texas.
Los Boilermakers recordarán la victoria durante años como el momento decisivo de Trey Kaufman-Renn, y deberían hacerlo. Recordarán los grandes tiros de Fletcher Loyer y a CJ Cox haciendo caso omiso de una lesión en la rodilla para anotar tiros libres decisivos en el último minuto y paradas defensivas en los minutos finales que cobraron tanta importancia en los últimos segundos.
Esta victoria, sin embargo, confirmó la existencia del equipo que el entrenador Matt Painter – tan recientemente como al final de la temporada regular – no estaba seguro de tenerlo. Un grupo de tiradores de tres puntos ayudó a llevar a Purdue a las semifinales de la Región Oeste. Es posible que aún lo lleve de regreso a Indianápolis para otra Final Four.
Painter predijo el otoño pasado que una racha de seis juegos hasta March Madness requeriría ganar a pesar de una actuación frígida en tiro. En algún momento, necesitaría ganar un partido como el del jueves: triples resonando en los aros y un oponente dispuesto, si no ansioso, a participar en una guerra de desgaste con faltas y tiros libres.
«Eso es algo que no sabíamos si íbamos a poder hacer hace tres semanas», dijo Painter.
Lo que Purdue ganó durante esas tres semanas solo lo hizo una posesión mejor que Texas. El jueves, eso es todo lo que tenía que ser.
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Purdue soportó una de las peores noches de tiro de la temporada contra Texas
Esta victoria histórica de Purdue (recuerde, el programa nunca había estado en dos Elite Eights en un lapso de tres años) no comenzó con sus tiradores en el hielo. Fletcher Loyer anotó un 3 en una jugada dentro del campo cuando su viejo amigo Camden Heide quedó atrapado en una pantalla. Luego, en la segunda posesión del juego, Oscar Cluff tuvo la conciencia de encontrar a Loyer completamente abierto cuando recuperó su propio fallo en el aro.
Los Boilermakers lideraban 6-0 y la ofensiva más eficiente en los 30 años de historia de los análisis de Ken Pomeroy (una eficiencia ofensiva ajustada de 132.0, hasta el último timbre del jueves) parecía como si pudiera derretir el hielo debajo de la cancha temporal en la arena de los San Jose Sharks.
Loyer anotó un par de triples más a lo largo de la noche. Lleva casi dos meses en el mejor filete de tiro extendido de su carrera. Al acertar 4 de 8 contra Texas, su porcentaje en sus últimos 14 juegos abandonóa un loco 51,6%.
El resto de los Boilermakers hicieron sus últimos 3 en los calentamientos y no harán otro hasta la práctica del viernes. Un gran 0 de 12. CJ Cox, Braden Smith y Omer Mayer, lanzando un 37,4% combinado detrás del arco al entrar, cada uno se fue de 0 de 3 o peor.
«Hicimos cuatro triples durante todo el partido», dijo Mayer.
Loyer, querrás decir. Loyer anotó cuatro triples.
«Oh, ¿eso es todo Fletcher?» Dijo Mayer. «Guau. Vaya. Gracias, Fletch».
Purdue necesitaba mitigar el daño en el otro extremo. Afortunadamente, Texas tenía menos tiradores de alto nivel y dos de ellos jugaban lesionados. Tramon Mark se torció un tobillo durante el juego y trabajó con él a partir de entonces. Jordan Pope casi no comienza, luego jugó 33 minutos y reveló después del partido que tenía un pie roto.
Se combinaron para acertar 9 de 16 de 3. Mark, en particular, fue una dura cobertura durante toda la noche, convirtiendo cada rayo de luz del día en 29 puntos. Cuando anotó un triple faltando 5:20 (su quinto en siete intentos), Texas lideraba 70-66.
«Queríamos ocupar el espacio de Tramon Mark y ponérselo difícil, y él siguió haciendo una dominada difícil tras otra», dijo Painter.
Texas tomó la delantera en Sweet 16 cuando dominó los tableros
Purdue necesitaba una respuesta interior, y eso es exactamente sobre lo que construyó su ventaja de 39-35 en el medio tiempo.
Texas prosperó con segundas oportunidades esta temporada: está entre los 40 primeros del país en rebotes ofensivos. Los Boilers los superaron 9-6 en segundas oportunidades en la primera mitad.
Cluff y Kaufman-Renn mantuvieron bajo control a Matas Vokietaitis, de 7 pies, de Texas, en las tablas durante toda la noche. Logró uno en cada mitad. Purdue sabía que los Longhorns querían hacer de este el tipo de juego que habían ganado toda la temporada: físico, lleno de faltas y, en última instancia, a su favor en los tableros.
A medida que fueron los rebotes en la segunda mitad, así fue el partido.
Cuando Kaufman-Renn atrapó un rebote ofensivo con 14:24 por jugar, fue el primero de Purdue en la segunda mitad. Con Swain a la cabeza, Texas había aprovechado la ventaja en rebotes y también había recuperado el liderato en el marcador.
“Teníamos menos nueve en el cristal en los primeros 10 minutos de la segunda mitad”, dijo Painter, “y se nos fue rápido”.
Con 5:39 por jugar, Cluff cometió su cuarta falta y se sentó. Purdue necesitaba su perspicacia para los rebotes ofensivos más que nunca, y Loyer seguía siendo el único tirador cuyos tiros caerían desde lejos.
Texas lideraba 70-66 en los últimos cinco minutos, amenazando con convertirse en el cuarto sembrado de dos dígitos en los últimos seis torneos para poner fin a una temporada de los Boilermaker.
Los rebotes y la defensa de Purdue crearon el momento mágico de Trey Kaufman-Renn
Antes de que Kaufman-Renn ganara el partido con una jugada en el cristal ofensivo, lo cambió por una.
Mayer falló un triple abierto, pero Kaufman-Renn recibió una falta de Heide (su quinta) mientras buscaba el rebote ofensivo. Heide anotó un triple largo y atrapó cinco rebotes, pero vería a su ex equipo y al nuevo terminar el juego.
Cox, que jugaba con su propia lesión de rodilla, puso una mano en la cara de Mark en el otro extremo para detenerlo. Smith condujo hacia la canasta en el otro extremo, cometió la falta y anotó ambos tiros libres para empatar el juego 70-70.
Los siguientes cuatro rebotes del juego también fueron para Purdue, y las paradas comenzaron a llegar con más frecuencia. Cox se quedó con Mark y le hizo darle el balón a Swain, quien falló una bandeja fuera de control. Cox volvió a ocupar el espacio de Mark y forzó un largo error de 2 puntos.
Smith dividió un par de tiros libres faltando 1:33 para tomar una ventaja de 73-70. Purdue no hizo ningún tiro en suspensión en los últimos cinco minutos, pero todas las demás tendencias jugaron a su favor. Ganó rebotes por cuatro. Se duplicó en los intentos de tiro libre. Los Longhorns llegaron al último cuarto con un promedio de 1,42 puntos por posesión, luego Purdue registró cuatro paradas consecutivas.
La defensa y los rebotes, eventualmente, hicieron que el juego volviera a estar en la dirección de los Boilers. También los decepcionó tarde, cuando Texas anotó cuatro puntos de segunda oportunidad y Swain convirtió una oportunidad de empate y 1 con 11,9 segundos restantes.
Aún así fue necesario un rebote para ganar. Purdue puso el balón en manos de uno de los mejores facilitadores ofensivos de la historia del juego. Todavía necesitaba el movimiento de muñeca de Kaufman-Renn cuando el intento de bandeja de Smith rebotó en el aro.
Tres meses antes, tal vez un mes antes, es posible que este equipo no haya hecho suficientes jugadas en el transcurso de los primeros 39 minutos y 59 segundos para poner a Kaufman-Renn en posición de ser un héroe.
«Me alegro de que este equipo, con todo el trabajo que hemos realizado, tenga la oportunidad de regresar y jugar en Elite Eight», dijo Kaufman-Renn. «Es realmente especial».
Alguna vez fue la receta para el final de la temporada de Purdue: una racha nocturna de tiros, un oponente que supera su reputación y una batalla física que tiende a estar fuera de su alcance. El jueves por la noche, la solución los dejó a una victoria de una Final Four en casa.
Nathan Baird y Sam King tienen la mejor cobertura deportiva de Purdue y suscríbase al boletín informativo Boilermakers de IndyStar.
