CHICAGO – Los equipos de Tennessee que alcanzaron el Elite Eight en 2024 y 2025 contaron con pilares como Zakai Zeigler. La plantilla actual está formada por 11 recién llegados, un equipo nuevo con objetivos familiares.
El entrenador Rick Barnes pensó que si todas las piezas nuevas encajaban, los Voluntarios podrían lograr grandes cosas.
«Recuerdo el primer día, en nuestra reunión con el entrenador Barnes, dijo que podíamos ganar el campeonato nacional», dijo el delantero Jaylen Carey, procedente de Vanderbilt. «Tenemos el equipo para hacerlo».
Tennessee ahora tiene la oportunidad, después de vencer a Iowa State 76-62 en el United Center, de alcanzar su tercer Elite Eight consecutivo bajo la dirección de Barnes. Los Volunteers, sexto preclasificado, se enfrentarán al preclasificado No. 1, Michigan, el domingo con la oportunidad de reclamar la Región del Medio Oeste y llegar a la primera Final Four del programa.
«Tenemos algunos asuntos pendientes», dijo el delantero Felix Okpara, uno de los pocos sobrevivientes de Tennessee del equipo 2024-25.
Okpara, Carey y la primera línea de los Voluntarios se flexionaron contra los Cyclones durante una segunda mitad dominante, literal y figurativamente, mientras Carey, de 267 libras, hacía un gesto hacia la multitud después de que Iowa State se viera obligada a pedir un tiempo muerto faltando 12:57. Tennessee mantuvo enormes ventajas en rebotes totales (43-22), rebotes ofensivos (16-8) y puntos en la pintura (42-30).
Carey y Okpara registraron dobles-dobles y otros cuatro jugadores de los Volunteers lograron cuatro rebotes.
«El año pasado no tuvimos ninguna presencia en el puesto», dijo Barnes. «Sabíamos en algún momento que íbamos a tener que conseguirlo nuevamente. No puedo decir lo suficiente sobre la mejora de Félix, su desarrollo».
¿Qué tan dominante fue Tennessee en el cristal?
«Estábamos luchando por cada rebote y exhalábamos cuando lo conseguíamos», se lamentó el delantero de Iowa State Milan Momcilovic.
Las luchas internas de Tennessee quedaron expuestas en la derrota del Elite Eight del año pasado por 69-50 ante Houston, que tuvo una ventaja de rebotes de 42-35 y limitó a los Volunteers a un 29% de tiros. Okpara, que tuvo nueve rebotes en esa derrota, dijo que Tennessee «sintió que deberíamos haber ganado ese juego», pero los Volunteers anotaron sólo 15 puntos en la primera mitad.
Se sienten mejor equipados este año para enfrentarse a la enorme línea de frente de Michigan y, en última instancia, alcanzar un hito del programa. Antes de la llegada de Barnes, Tennessee había formado solo un Elite Eight, en 2010.
Barnes busca su primera Final Four desde que dirigió a Texas allí en 2003.
«El año pasado, le dije a Rick: ‘Estás convirtiendo el baloncesto de Tennessee en sangre azul’, pero eso fue de tres Sweet 16 consecutivos, dos Elite Eight consecutivos», dijo el director atlético Danny White. «Y ahora cuatro Sweet 16 consecutivos y tres Elite Eight consecutivos. Es fenomenal. Es divertido estar cerca de ello».
Iowa State sintió la pérdida del delantero All-America Joshua Jefferson, quien trabajó para rehabilitar su esguince en el tobillo izquierdo hasta el inicio, pero finalmente no pudo jugar. Un emocionado Jefferson dijo a los periodistas que no estaba cerca de regresar y que acababa de comenzar a trotar, pero aún sentía dolor. No creía que hubiera estado listo el domingo si Iowa State hubiera avanzado.
«Es una circunstancia realmente difícil de afrontar», dijo el entrenador de los Cyclones, TJ Otzelberger. «Hicimos todo lo que estuvo a nuestro alcance para sacarlo, listo para jugar, pero no fue suficiente. Es un competidor feroz».
Pete Thamel de ESPN contribuyó a este informe.
