Cómo la aprobación del estante del noroeste de Labor en peligro aún más el arte rock de 50,000 años de Murujuga | Benjamin Smith y John Black

On Jueves, el nuevo ministro de medio ambiente, Murray Watt, aprobó una extensión para el Proyecto de Gas Natural licuado del Noroeste. La planta de gas en Karratha, Australia Occidental, se extenderá hasta 2070.

Esta expansión, y la contaminación que lanzará, ha llevado a una recomendación del Consejo Internacional de Monumentos y Sitios para diferir la decisión de la UNESCO sobre la lista del Patrimonio Mundial del cercano arte rock de Murujuga.

Dos de las recomendaciones antes de la renominación del sitio son «garantizar la eliminación total de las emisiones ácidas degradantes» y «evitar cualquier desarrollo industrial adicional adyacente y dentro del paisaje cultural de Murujuga».

Murujuga tiene más de 1 millón de petroglifos, algunos de hasta 50,000 años.

Tiene las representaciones más antiguas de la cara humana del mundo y registra la tradición y las tradiciones de los australianos aborígenes desde el primer asentamiento humano de este continente. Es sorprendentemente hermoso y es de gran importancia cultural y espiritual para los propietarios tradicionales.

A pesar de la inmensa importancia del sitio, se ha construido un gran recinto industrial en su centro.

Preocupaciones sobre el informe de arte rock rock de Murujuga

La semana pasada, el gobierno de Australia Occidental lanzó el tan esperado informe del Programa de Monitoreo de Arte Rock Murujuga Year 2. Este informe examina el efecto de la contaminación industrial en uno de los sitios de arte rupestre más significativos del mundo.

Hemos llevado a cabo nuestro propio proyecto independiente sobre el impacto de las emisiones industriales en Murujuga desde 2018. Muchos de nuestros hallazgos respaldan los detalles en este informe, pero el resumen del informe del gobierno y los comentarios políticos posteriores minimizan los impactos continuos de las emisiones ácidas de la industria en el mundo único del mundo.

Los hallazgos más significativos son los resultados de la cámara de meteorización. Estos sometieron todos los tipos de rocas desde Murujuga hasta los contaminantes del aire publicados por la industria. Los resultados mostraron que todos estaban degradados, incluso con dosis relativamente bajas de dióxido de azufre (SO₂) y dióxido de nitrógeno (NO₂).

El segundo hallazgo altamente significativo es que «hay evidencia estadísticamente significativa de porosidad elevada de las superficies de roca de granofos». Esto se centra en el recinto industrial en Murujuga. El informe reconoce que la contaminación industrial es la causa más probable.

Esta degradación y porosidad elevada de las rocas ponen en riesgo la supervivencia de los petroglifos.

En nuestro equipo de investigación, la tesis doctoral de Jolam Neumann aún se debe publicar en la Universidad de Bonn, Alemania, consideró los impactos de la contaminación industrial en las rocas de Murujuga.

Utilizó muestras reales de roca Gabbro y Granophyre recolectadas de Murujuga y simuló seis años de meteorización en condiciones actuales de contaminación. Encontró una porosidad elevada en ambas superficies de roca. También recolectó el residuo para comprender lo que se erosionó de la roca y cómo.

Encontró que había una degradación significativa de la birnessita (manganeso) y la caolinita (arcilla) de la superficie. La superficie roja oscura/marrón de la roca se volvió porosa y comenzó a descomponerse.

Su trabajo confirma que las emisiones industriales son la causa de la porosidad elevada en el informe. Su trabajo muestra la gravedad de la porosidad: es sintomático de un proceso que causa la rápida desintegración de la superficie de la roca.

El daño está en curso

Con el informe del Programa de Monitoreo del Arte Rock de Murujuga que muestra evidencia de daños al arte por la contaminación, el gobierno estatal decidió enfatizar en su resumen de informe que una planta de energía desaparecida de los años setenta y ochenta era probablemente el culpable.

Los datos del informe sugieren que esta planta de energía produjo alrededor de 3,600 toneladas de NO₂ por año y menos de 400 toneladas de SO₂ por año. La industria actual en el área inmediata produce más de 13,000 toneladas de NO₂ por año y más de 6,500 toneladas de SO₂.

Si la antigua planta de energía dañó el arte, las emisiones industriales contemporáneas dañarán el arte rupestre al menos cinco veces más rápido.

Neumann también obtuvo acceso a un pedazo de roca recogido en 1994 por el científico arqueológico Robert Bednarik, y almacenó en su oficina en Melbourne durante los últimos 30 años.

El área de donde vino esta roca tiene una porosidad elevada, pero la roca Bendarik no muestra signos de ella. Esto significa que la mayor parte del daño industrial es probablemente más reciente que 1994, y está en curso.

Perder 50,000 años de cultura

El arte del rock se formó grabando en la superficie delgada delgada/marrón/negra del delgada externa de la roca, llamada barniz de roca, exponiendo la roca padre-gris azul debajo.

Este barniz de roca se realizó en un proceso que involucraba las acciones de microbios especializados llamados cianobacterias. Concentran el manganeso y el hierro del medio ambiente para formar una vaina externa para protegerse del duro entorno del desierto.

El barniz de roca se forma a una velocidad increíblemente lenta: 1 a 10 micras en 1,000 años (un cabello humano es de aproximadamente 100 micras).

Estos organismos solo pueden prosperar cuando la acidez de la superficie de la roca es casi neutral (pH 6.5-7). Sus vainas de manganeso son cruciales para la integridad del barniz de roca, lo une y lo mantiene a la roca subyacente.

Si pierdes el manganeso, pierdes el barniz de roca y el arte rupestre.

Neumann encontró que la proporción de manganeso en la muestra de roca Bednarik era del 18.4% en peso. En las muestras recolectadas en la misma área en 2021, el contenido de manganeso había caído al 9.6%. La profundidad del barniz se redujo y la capa de barniz estaba llena de agujeros donde el manganeso había sido degradado.

El daño de la industria en los últimos 26 años fue claramente visible.

El aumento de la porosidad está reduciendo la densidad de la capa de barniz de roca y conduce a su eventual degradación. También hay una ausencia de cianobacterias cercanas a los sitios industriales, pero no en sitios más distantes, lo que sugiere que las emisiones industriales están eliminando los microbios formadores de barniz.

¿A dónde sigue?

La contaminación industrial ha degradado el arte del rock y continuará haciéndolo hasta que los niveles de contaminación industrial en Murujuga se reduzcan a cero.

Hay dos formas bien reconocidas de eliminar las emisiones de NO₂. Uno utiliza una reducción catalítica selectiva para convertir el no₂ a nitrógeno y agua. El segundo método es reemplazar todos los procesos de producción de calor con quema de gas con electricidad.

El uso de tales tecnologías debe formar parte de las condiciones para la aprobación ministerial de la extensión del estante del noroeste.

• Este artículo fue publicado originalmente en la conversación. Benjamin Smith es profesor de arqueología (arte rupestre mundial) en la Escuela de Ciencias Sociales de la Universidad de Australia Occidental. John Black es profesor adjunto emérito en la Escuela de Ciencias Veterinarias de la Universidad de Sydney