Este mes se cumplen diez años de que Kosovo no era reconocido por el fútbol.
El país balcánico de sólo 1,6 millones de habitantes se clasificará el martes para el Mundial masculino si derrota a Turquía en la final del repechaje.
La FIFA, el organismo rector del fútbol mundial, y su equivalente europeo, la UEFA, concedieron a Kosovo el estatus de miembro recién en mayo de 2016. La década transcurrida desde entonces ha tenido desafíos, reveses y resistencias, pero aún puede tener un final de cuento de hadas.
La nación más joven del fútbol puede encontrarse en el escenario más grande del deporte y el simbolismo va mucho más allá del campo.
¿Se reconoce la independencia de Kosovo?
La historia de Kosovo es demasiado larga, compleja y llena de matices para explicarla aquí en su totalidad.
Kosovo era, junto con la provincia de Vojvodina, en el norte de Serbia, una de las dos provincias autónomas de la república serbia de la ex Yugoslavia.
Kosovo no era una de las seis repúblicas de la federación yugoslava (Serbia, Croacia, Bosnia-Herzegovina, Eslovenia, Macedonia del Norte y Montenegro) que, tras la desintegración del Estado tras una serie de guerras a lo largo de la década de 1990, declararon su independencia.
La cuestión de la independencia de Kosovo de Serbia desató una guerra de 1998 a 1999 en la que murieron al menos 13.000 personas. Serbia lanzó una ofensiva contra una rebelión separatista de la población étnica albanesa de la zona, lo que llevó a que la OTAN bombardeara Serbia en 1999 para poner fin a la guerra.
En 2008, Kosovo declaró su independencia de Serbia. Aún no se ha integrado en las Naciones Unidas (ONU), a pesar de que más de 100 miembros de la ONU reconocen su independencia, y los Estados con derecho a veto, incluidos China y Rusia, se oponen a su reconocimiento.
Kosovo jugó su segundo amistoso no oficial, contra Turquía, en 2014 (NurPhoto/Corbis vía Getty Images)
En el fútbol, a Kosovo solo se le permitió jugar partidos amistosos no oficiales en 2014. En mayo de 2016, fueron admitidos en la UEFA tras una estrecha votación en su congreso general.
De los 54 países miembros, 28 votaron a favor, 24 en contra y dos votos se consideraron nulos. Serbia lideró la oposición y prometió revocar la decisión, pero hasta la fecha no lo ha logrado. Kosovo fue admitido en la FIFA 10 días después.
«El fútbol ayuda a ser miembro de la ONU»
Dentro de Kosovo, existe la creencia de que una aparición en la Copa Mundial podría ayudar a impulsar el reconocimiento internacional del estado. “El fútbol es una plataforma importante y eficaz para que Kosovo fortalezca su identidad estatal a nivel internacional”, afirma Leart Svecla, reportero de fútbol de DigitAlb. El Atlético.
Arben Berisha, comentarista de Radio Televisión de Kosovo, va más allá: «El fútbol podría ayudar absolutamente a convertirse en miembro de la ONU. La clasificación para la Copa Mundial sería el día más importante desde la Declaración de Independencia de Kosovo en 2008».
Xhemajl Rexha, presidente de la Asociación de Periodistas de Kosovo (AGK), destaca cómo la participación de Kosovo en el fútbol internacional ha ayudado a las ambiciones de Kosovo de convertirse en un Estado reconocido.
Por razones políticas, Kosovo no puede ser emparejado con Bosnia-Herzegovina o Serbia en los sorteos del torneo, pero el equipo todavía se ha enfrentado a naciones que, a nivel gubernamental, no reconocen su independencia.
En noviembre de 2024, los jugadores de Kosovo se negaron a completar un partido de la Liga de Naciones en Rumania tras los cánticos de los aficionados locales. Se podían escuchar cánticos audibles de “Serbia, Serbia, Serbia” en un video publicado en las redes sociales, lo que provocó que los jugadores de Kosovo se retiraran. Posteriormente, la UEFA ordenó a Rumanía que jugara su próximo partido en casa a puerta cerrada debido al “comportamiento racista y/o discriminatorio de sus seguidores” durante el partido.
Cuando España jugó contra Kosovo en 2021, la transmisión de televisión española se refirió a sus oponentes como el «equipo de la Federación de Fútbol de Kosovo» y a sus oponentes como provenientes del «territorio de Kosovo», con «kos» descapitalizado en el marcador de transmisión. España, al igual que Rumania, no reconoce la independencia de Kosovo.
Eslovaquia, a quien Kosovo derrotó el jueves en la semifinal del repechaje del Mundial, tampoco reconoce a Kosovo. “Los titulares de los medios de comunicación en Kosovo después del partido mostraron el poder del fútbol”, explica el presidente del AGK, Rexha. «Decía que Eslovaquia ‘reconoce’ a Kosovo debido al resultado».
Kosovo celebró su victoria en semifinales de la Copa Mundial sobre Eslovaquia el jueves (Joe Klamar/AFP vía Getty Images)
Cuando se le pregunta sobre la posible importancia de la clasificación para el Mundial, Rexha añade: “Tal vez la gente busque en Google Kosovo y aprenda sobre un país devastado por la guerra hace 25 años”.
El periodista deportivo kosovar Svecla coincidió en el simbolismo del equipo nacional: “El fútbol podría tener más impacto que años de esfuerzos políticos para promover el país a través de conferencias o canales diplomáticos”.
«Los kosovares siempre apoyarán a Albania»
“Durante las semifinales del play-off, la mayoría de los kosovares vieron dos canales de televisión: los partidos de Kosovo y Albania”, explica Berisha. Albania, que se clasificó para la Eurocopa de 2016 y 2024, fue derrotada por Polonia por 2-1 en la semifinal del repechaje.
Una mayoría significativa, alrededor del 93 por ciento, de los kosovares son étnicamente albaneses, un grupo con base en los Balcanes que comparte ascendencia, lengua, cultura y religión albanesas: una mezcla de islam secular, agnosticismo y cristianismo.
Kosovo declaró su independencia hace apenas 18 años, y los órganos rectores del fútbol tardaron ocho años más en reconocer este acto. Los kosovares tradicionalmente identificados con Albania y la independencia no dejaron de apoyar a su selección nacional. «Los kosovares siempre han apoyado a Albania y siempre lo harán», afirma Svecla.
Las banderas de Kosovo y Albania a menudo se ven juntas durante los partidos internacionales (Jussi Nukari/AFP vía Getty Images)
Sin embargo, la situación está evolucionando y el cambio se ha visto acelerado por los mejores resultados de Kosovo. “La generación joven de Kosovo siente mucha emoción por la selección nacional”, explica Rexha. Svecla está de acuerdo: «Kosovo es el partido más importante ahora. Ahora que Kosovo se clasifica de manera realista para los torneos, la percepción cambia».
A pesar de los éxitos en el campo, no toda la población de Kosovo apoya a su equipo nacional. «Hay kosovares que piensan que Albania debería ser la única selección nacional», explica Rexha. “El grupo ultras del Prishtina FC, 11 veces campeón de clubes de Kosovo, por ejemplo, sólo asiste a los partidos de Albania, no de Kosovo”.
Los mismos criterios complejos de identidad nacional se aplican a los jugadores de Kosovo, muchos de los cuales son elegibles para representar a múltiples naciones. De la plantilla actual de 24 jugadores, 13 nacieron en el extranjero y siete en Suiza.
Unas 300.000 personas –más de una sexta parte de toda la población de Kosovo– se establecieron en Suiza después de emigrar en los años 1990. La familia del capitán suizo Granit Xhaka estuvo entre los que huyeron de Kosovo, mientras que Xherdan Shaqiri, que marcó 32 goles con Suiza, nació en Kosovo antes de que su familia se mudara cuando era niño. Cuando Suiza jugó contra Albania en 2012, cuatro años antes del reconocimiento futbolístico de Kosovo, nueve de los jugadores que comenzaron el partido nacieron o tenían raíces en Kosovo.
Granit Xhaka, de familia kosovar, ha disputado 143 partidos con Suiza (Alex Grimm/Getty Images)
La existencia de Kosovo ha añadido una capa adicional de complejidad, ya que los jugadores cambian regularmente de lealtad entre bandos nacionales. Albian Hajdari jugó una vez con Suiza el año pasado antes de declararse para Kosovo, mientras que Leon Avdullahu representó a Suiza hasta la categoría sub-21 antes de hacer el mismo movimiento. En 2021, la Federación de Fútbol de Kosovo afirmó que el delantero Andi Zeqiri se declararía a favor de su equipo. Zeqiri, sin embargo, permaneció en Suiza y jugó 18 partidos senior.
Kosovo también ha perdido internacionales a manos de otros. Uran Bislimi (Suiza), Mirlind Daku y Arber Hoxha (ambos de Albania) se encuentran entre los jugadores que aparecerán con Kosovo antes de cambiar su lealtad a otras naciones.
«Kosovo no teme a nadie»
Kosovo no será favorito para el repechaje contra Turquía, pero tiene la ventaja de jugar en Pristina y no le falta calidad en su equipo.
Vedat Muriqi ha marcado 18 goles esta temporada para el Mallorca en La Liga española (solo Kylian Mbappé tiene más) mientras que Fisnik Asllani ha marcado cuatro goles en 13 apariciones internacionales. Asllani es uno de los tres jugadores del Hoffenheim, quinto en la Bundesliga alemana, pero su compañero de equipo Leon Avdullahu se perderá por lesión, junto con el defensa del Napoli Amir Rrahmani.
Fisnik Asllani y Vedat Muriqi son las principales amenazas al objetivo de Kosovo (Christian Bruna/Getty Images)
El repechaje tiene una gran importancia para Turquía, que se ha clasificado sólo para una de las últimas 17 Copas del Mundo, finalizando tercera en 2002. Sin embargo, Turquía es un habitual en el Campeonato Europeo y sus estrellas actuales incluyen a Arda Guler del Real Madrid y Kenan Yildiz de la Juventus.
«La confianza en Kosovo es muy alta, somos los menos favorecidos, pero no lo parece», afirma Rexha. Svecla coincide en que en Kosovo existe “plena fe” en que pueden calificar. «¡Todas las entradas para el partido se agotaron en dos horas, incluso antes de la semifinal! Hay mucha confianza en este equipo».
Kosovo está invicto en sus últimos ocho partidos en casa, incluidas las visitas de esta campaña de clasificación a Suiza, Eslovenia y Suecia, a esta última derrotó dos veces. «Tenemos un estadio sólo para 13.000 espectadores, pero si fuera posible, seguramente serían 100.000», dijo el entrenador de Kosovo, Franco Foda, antes del partido.
«Turquía es favorita sobre el papel, pero Kosovo no teme a nadie», dice Berisha. «Se enfrentan cada semana a grandes oponentes en las ligas europeas, están acostumbrados a este calibre de oponentes. Este partido tiene aún más importancia en el contexto geopolítico de Kosovo, es el partido de sus vidas».
Menos de una década después de haber sido aceptado en el mundo del fútbol, Kosovo podría estar a punto de colarse en su mayor evento.
