La defensa del título de Jessica Pegula en el Credit One Charleston Open continuó tomando la ruta escénica el viernes. Por tercera vez en otros tantos partidos esta semana, la cabeza de serie número uno tuvo que remontar un set en contra y luego un break en el tercer set, lo que finalmente venció a Diana Shnaider 3-6, 6-3, 6-2 en 2 horas y 10 minutos.
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Pegula ya había remontado un déficit de 2-0 en el tercer set contra Yulia Putintseva en la segunda ronda y 4-1 contra Elisabetta Cocciaretto en la tercera ronda. Contra Shnaider, tuvo que soportar una serie de tiros calientes que agradaron al público desde el creciente sembrado No. 7 antes de ganar los últimos seis juegos seguidos desde 2-0 abajo en el partido decisivo.
Los números de Pegula en el tercer set vuelven a mejorar con el resultado. Ahora tiene marca de 9-1 en partidos de tres sets en 2026 y 18-4 desde el Abierto de Estados Unidos. Avanza a su cuarta semifinal en seis torneos este año, donde se enfrentará a la cabeza de serie número 4, Iva Jovic, a quien Pegula venció recientemente en Dubai.
«Honestamente, por un tiempo pensé que no me quedaban más vidas allí», dijo Pegula en su entrevista en la cancha. «Me estaba frustrando mucho, estaba muy lento, húmedo y bochornoso y sentía que la pelota no iba a ninguna parte. Me enojé mucho conmigo mismo al final del primer primer. Siento que ha sido lo mismo en los últimos partidos: he podido mantener mi servicio, encontrar algo de ritmo y servir muy bien, y luego simplemente encontré maneras de romper. Al final del tercero comencé a intervenir un poco mejor y a jugar más agresivo».
Curiosamente, Pegula, la cabeza de serie número uno, había dicho que el director del torneo de Charleston le había dado la opción de jugar primero o segundo en Stadium Court el viernes por la tarde, y ella eligió lo primero. Fue una decisión que, en retrospectiva, lamentó un poco, ya que el desgaste de sus partidos se estaba apoderando de ella.
«Fue gracioso, elegí ser el primero hoy, y esta mañana me desperté arrepintiéndome un poco porque pensé: ‘Uf. Desearía poder dormir un par de horas más con el cambio algo rápido de ayer'», dijo Pegula a la prensa. «Pero mi proceso de recuperación sigue siendo el mismo, especialmente si estoy en una especie de rutina. Yo diría que lo único es que si hay algo que te molesta, entonces obviamente le prestas más atención, pero es más o menos lo mismo».
El partido en pocas palabras: El partido podría resumirse en una racha de dos juegos a mitad del segundo set.
Shnaider, sacando abajo 2-1, luchó en uno de los mejores juegos del torneo para mantenerse 2-2. El jugador de 22 años navegó siete deuces y salvó cuatro puntos de quiebre: uno con un servicio ganador, dos con uno o dos golpes y otro con posiblemente el punto de toda la semana. Ese la vio mostrar su velocidad al rastrear un globo de Pegula y lanzar una respuesta profunda, y su toque en la carrera en cada tiro siguiente mientras evocaba un contraataque ganador en toda su extensión.
Eso se sintió como un control crucial para mantener el impulso que Shnaider había construido a partir de un primer set de valentía en el que encontró 12 ganadores por solo cuatro errores no forzados. Pero Pegula apagó cualquier significado que pudiera haber tenido con un rápido y sin complicaciones en el siguiente juego, devolviendo inmediatamente la presión en el marcador a Shnaider.
Dos juegos después, esa presión lo dijo. El golpe de derecha de Shnaider comenzó a fallar y Pegula reclamó el quiebre decisivo para el 5-3.
La ventaja de 2-0 de Shnaider en el tercer set también resultó ser un falso amanecer. Había llegado allí después de luchar durante un par de peleas de varios dos cuando la forma de ambas jugadoras decayó al comienzo del partido decisivo. Pero la forma fluida de la No. 19 del mundo en los dos primeros sets la había abandonado, y los errores no forzados comenzaron a acumularse: 15 en el tercer set, en comparación con 13 en los dos primeros combinados.
A pesar del camino maratónico de Pegula hasta los cuartos de final, fue Shnaider quien se desvaneció visiblemente a medida que avanzaba el partido. Envió un golpe de derecha largo para devolver el break, anotó un revés para perder el servicio en 2-2 y logró un doble break gracias a un revés sobre la línea de fondo.
«Hoy estaba pensando en lo que necesito mejorar respecto a ayer, como en qué cosas necesito trabajar en arcilla», dijo Pegula a la prensa. «Por supuesto, estoy trabajando para ganar el partido. Pero cuando pienso en esas cosas, me ayuda a jugar mejor, y sentí que algo de eso se demostró hoy, especialmente en el tercer set. Empecé a moverme un poco mejor con el balón, tomándolo un poco antes, jugando más dentro de la cancha».
Pegula, por el contrario, pudo elevar su juego en los momentos más importantes, sobre todo en el 3-2, cuando encontró un brillante revés en la línea para salvar el segundo de dos puntos de break-back.
A Shnaider todavía le quedaba un toque de magia en la recta final, salvando los primeros tres puntos de partido en su contra, el tercero con otro intercambio salvaje en toda la cancha que tuvo a la multitud de pie. Una vez más, Pegula no se inmutó. Dos saques ganadores después, y otra clase magistral de manejo del marcador fue para ella.
