«Sería malo repasar esto, ¿verdad? Sería terminado».
Nick ‘Nicky P’ Palma se ríe mientras mira por el borde de un balcón del cuarto piso dentro del Hilton Prague Atrium, contemplando el piso de baldosas pulidas que se encuentra debajo.
Está en Praga buscando su primer brazalete de las WSOP en vivo, después de haber ganado uno online en octubre.
Pero para Palma, el poker nunca se ha tratado sólo de trofeos o dinero. Ni siquiera cerca.
De hecho, su impulso hacia grabar su nombre en los libros de historia del poker Se remonta a finales de la década de 1990 en el Bronx, Nueva York, cuando, a los ocho años, la vida le dedicó una mano que nadie debería tener que jugar.
La relación de un joven Nicky P con la tragedia
Nacido como Nicholas David Palma el 10 de octubre de 1989, pasó los primeros 18 meses de su vida con su madre biológica. Palma era demasiado joven para recordar la incertidumbre de estos tiempos inestables. Pero, luchando contra la adicción a las drogas, no pudo cuidar de él y Palma fue acogido por su madrina.
«Ella resultó ser una de las mejores personas que he conocido en mi vida», dice.
Ésta se convirtió en la vida de Nicky durante los siguientes cinco años y medio. Una primera infancia llena de devoción, estabilidad y amor. Recuerda aquella época con cariño.
Luego, cuando sólo tenía siete años, regresó de la escuela y se encontró con una casa llena de gente llorando histéricamente. Le dijeron que su madrina había muerto mientras él estaba en la escuela y quedó destrozado.
Fue el día antes de cumplir ocho.
La pérdida lo desarraigó todo. Palma volvió a vivir con su madre biológica, que todavía luchaba contra sus propios demonios, y durante el siguiente año y medio estuvo básicamente solo.
«Si no me despertara, me vistiera y fuera a la escuela, no iría a la escuela. Todo dependía de mí».
18 meses después, su madre ya no podía seguir cuidándolo. Esta vez, su tío, el hombre que le dio nombre, dio un paso al frente y se convirtió en la primera figura paterna que Nicky conoció. Parecía que la estabilidad había reemplazado nuevamente a la incertidumbre, pero Nicky, sin saberlo, ya estaba en la fila para otro trato difícil.
Perdía a todas las personas cercanas a mí cada dos años.
El día de su graduación de quinto grado, el ánimo estaba muy alto. Después de graduarse, Palma miró hacia atrás y encontró a su tío y a la novia de su tío, Carmen, de pie detrás del escenario. Subieron al auto y salieron a cenar, para lo que Nicky creía que iba a ser una celebración. En cambio, su tío le dijo que su madre había muerto esa mañana.
“Básicamente, cada dos años perdía a todas las personas cercanas a mí”, dice Palma. «Literalmente.»
La adolescencia de Nicky
Los dos años siguientes, las cosas se pusieron difíciles en casa cuando su tío desarrolló una adicción a las drogas propio.
Palma permaneció allí hasta los 13 años, cuando fue a la casa de su amigo Andrew para pasar el fin de semana. Andrew estaba en el mismo equipo de béisbol que Nick y su padre Jeff era su entrenador.
Lo que se suponía que sería una fiesta de pijamas de fin de semana se convirtió en una adopción no oficial. Hasta que Nicky tuvo edad suficiente para hacerlo solo, él nunca se iría.
Palma habla de la familia que lo acogió hace tantos años como si fuera la suya. Andrew se convirtió en su hermano, la madre de Andrew, Rose Marie, se convirtió en su madre y su ex entrenador, Jeff, se convirtió en su padre.
Al escuchar a Nicky hablar sobre ellos, es fácil sentir lo profundamente que ama a estas personas, pero la tragedia aún no había terminado con Nicky P.
En 2018, Palma se despertó cuando los paramédicos entraron corriendo a la casa tratando de salvar la vida de Jeff. No pudieron.
«Me gustaría que dijeras que amo a Jeff y amo a Rose y que estoy muy agradecido por lo que hicieron por mí», dice. «Necesito que digas eso. Sin ellos, no estaría vivo».
Palma aprendió la resiliencia de la manera más difícil.
[Omar Sader]
Palma había perdido a su madre, su tío, sus abuelos y otros familiares cercanos. Los únicos dos Palmas que realmente había conocido eran él mismo y el tío que le dio nombre. Pero, para entonces, la adicción a las drogas y la depresión se habían apoderado del anciano Nicky P.
En 2020, unos meses después de la pandemia de COVID, el póquer en línea estaba más caliente que en años y Nicky P estaba en un calentador para terminar con todos los calentadores. Hasta $400 mil en el transcurso de solo unos meses en ACR, Palma estaba en pleno apogeo y sintió que no podían detenerlo.
Una llamada telefónica hizo que todo se derrumbara. Su novia llamó histérica para decirle a Nicky que su tío se había quitado la vida.
Eso fue todo. La última conexión con su nombre había desaparecido, y el negocio de construcción familiar y el terreno en el que estuvo el patio de construcción de la familia durante 70 años fueron para Carmen y su hijo.
El impulso para grabar el nombre de Palma en piedra
Mientras el polvo de toda una vida de pérdidas se asentaba a su alrededor, Nicky P se dio cuenta de que si su nombre iba a significar algo, tendría que tomar las riendas y hacerlo realidad él mismo. Encendió un fuego en su interior.
“La vida es dura pero todo lo que pasó me hizo a mí”, dice. «Solo quiero que mi nombre y el de mi tío vivan para siempre. Estoy trabajando en ello».
Palma es una figura polarizadora en el mundo del póquer. Lleva el corazón en la manga y no rehuye la confrontación. Pero, independientemente de de qué lado de la valla estés, su honestidad es innegable.
Y su motivación es diferente a la de la mayoría. No se trata de riquezas ni de trofeos, sino construir algo permanente.
Palma sigue apareciendo.
Austin Currington
Palma se ha convertido en una fuerza en el mundo del poker, continúa aumentando el volumen y las apuestas, acumulando títulos en línea, puntuaciones de seis cifras y persiguiendo los mejores torneos que el mundo tiene para ofrecer. Sin embargo, estos resultados sólo cuentan la mitad de la historia.
Detrás de ellos hay una vida de pérdidas que habría detenido a la mayoría de las personas. Palma sigue apareciendo, listo para afrontar lo que sea que la próxima tormenta le depare.
La historia aún por escribir
Mientras nuestra conversación llega a su fin, le pregunto a Nicky P qué le gustaría su legado para parecer. Su respuesta muestra la imagen de alguien que ama el juego tanto como cualquiera.
«No quiero ser oscuro, pero mientras esté vivo, estaré en el Salón de la Fama y seré un jugador de primer nivel. Estaré ahí arriba. No digo que seré el número 1, pero haré lo mejor que pueda. Y eso no significa solo habilidad. Eso significa trabajo duro, dedicación, longevidad… muchos jugadores vinieron y se fueron, pero necesitas resistir la prueba del tiempo, y eso es lo que planeo hacer».
Necesitas resistir la prueba del tiempo y eso es lo que planeo hacer.
Al hablar con Nicky, un tema sigue siendo recurrente: su amor duradero y devorador por el juego.
Hay un dicho que dice: «Teme al hombre al que la vida te ha ofrecido una razón para no temer nada». Nicholas Palma es la encarnación viva de esa afirmación en la mesa de póquer. Una persona cuyo El corazón siempre está en el juego. con un impulso respaldado por el amor de las personas que lo mantuvieron con vida en los momentos más difíciles que una persona puede soportar.
Para Nicky P, nunca se trata de hacer check-call o check-raise; es una cuestión de motivación y legado. Una metáfora de vida o muerte que sólo el fieltro verde puede proporcionar… y en las mesas, Nicky siempre tiene hambre de vida.
Imagen adicional cortesía de WSOP Europe.
