Xpeng en realidad está construyendo este auto volador eléctrico: visité la fábrica

El avión despegó, flotó y aterrizó, controlado por un solo joystick y con un aspecto notablemente pulido en comparación con el prototipo que vi de cerca el año pasado.

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Dentro de la fábrica de coches voladores de Aridge

Las instalaciones de Aridge en Guangzhou son una planta de 120.000 metros cuadrados (1,3 millones de pies cuadrados) que la empresa llama «la primera línea de montaje moderna del mundo para coches voladores». Está diseñado para una capacidad inicial de 10.000 unidades por año en un ritmo de 30 minutos.

Es evidente que la fábrica aún no está terminada (aún se están acondicionando secciones y configurando las estaciones de trabajo), pero es innegable que es una instalación de producción real con aviones reales moviéndose a través de ella. Es más que el renderizado de arriba.

Durante el recorrido, conté aproximadamente una docena de carrocerías de fibra de carbono en varias etapas de ensamblaje en las que se estaba trabajando activamente mientras el equipo instala sus estaciones de producción. Otras ocho unidades parecían estar en controles de calidad finales o completamente terminadas. Los trabajadores estaban dando los toques finales a los procesos de fibra de carbono, un paso crítico dado que más del 42% de la estructura del avión utiliza compuestos livianos de grado aeronáutico.

La mejora desde el prototipo hasta las unidades con intención de producción es espectacular. Me acerqué a un prototipo inicial el año pasado y fue difícil: nada en lo que le gustaría poner a un cliente. Las unidades que salen de esta línea parecen productos terminados. Xpeng claramente ha invertido mucho en perfeccionar el ajuste y el acabado.

Lo que Aridge está construyendo realmente

El sistema que Xpeng llama “portaaviones terrestres” es un paquete modular de dos partes: un vehículo terrestre de seis ruedas y tres ejes que sirve como estación de transporte y carga, y un avión eVTOL desmontable de dos asientos que se sienta en la parte trasera y se despliega de forma autónoma.

El vehículo terrestre está construido sobre una plataforma eléctrica de autonomía extendida (EREV) de 800 voltios con más de 1.000 kilómetros de autonomía total. El módulo aéreo es un avión totalmente eléctrico de seis rotores con fuselaje de fibra de carbono y rotores de doble conducto. Incluye aproximadamente 50 kWh de capacidad de batería en una estructura compacta que pesa alrededor de 700 kg, lo suficientemente pequeña como para caber en la parte trasera de una camioneta grande.

La densidad de energía de la batería supera los 255 Wh/kg, y el vehículo terrestre puede recargar la aeronave del 30% al 80% en sólo 18 minutos, soportando de cinco a seis vuelos completos antes de que la propia nave nodriza necesite una recarga.

Los controles de vuelo utilizan un sistema de palanca única de cuatro ejes, y Aridge afirma que la mayoría de las personas pueden alcanzar la competencia básica de vuelo en unos 10 minutos. El avión alcanza una velocidad máxima de aproximadamente 90 km/h (56 mph).

El paquete completo (vehículo terrestre y avión) tiene un precio de alrededor de 2 millones de yuanes (~300.000 dólares). Aridge ha acumulado aproximadamente 7.000 pedidos anticipados y tiene como objetivo las entregas a los clientes hacia fines de 2026. La subsidiaria recaudó 200 millones de dólares en marzo y Xpeng anunció planes para hacer pública a Aridge.

A modo de contexto, el proveedor de baterías de aviación CALB comenzó en marzo la producción en masa de baterías específicamente para los autos voladores de Xpeng, otra señal de que la cadena de suministro se está materializando.

La opinión de Electrek

Si ha estado siguiendo mis artículos sobre aviones eléctricos personales, que a las empresas les encanta llamar «autos voladores», sabrá que el concepto no me entusiasma exactamente. Pero caminar por esta fábrica cambió mi perspectiva sobre al menos una cosa: Xpeng se toma esto muy en serio y la ingeniería es realmente impresionante.

Instalar 50 kWh de baterías en un avión de aproximadamente 700 kg que se puede plegar en la parte trasera de una furgoneta no es tarea fácil. Los sistemas de propulsión, los motores eléctricos hipereficientes, los controles de vuelo simples con un solo joystick y toda la aviónica empaquetada en un paquete de aproximadamente $ 300,000 que incluye el vehículo terrestre: es una locura verlo todo junto en una planta de producción en lugar de renderizados en una pantalla.

Pero todavía me cuesta ver un mercado masivo aquí. El caso de uso más obvio en este momento parece ser vuelos panorámicos tranquilos en parques nacionales y áreas turísticas, que es exactamente a lo que Xpeng parece estar apuntando inicialmente. Se trata de un mercado real, pero de nicho.

Este no es el futuro de los Supersónicos como coche volador que algunas personas esperaban. No vas a viajar para trabajar en esta cosa. Los obstáculos regulatorios para la movilidad aérea urbana siguen siendo enormes, y el tiempo y el alcance del vuelo están inherentemente limitados por la física de la batería.

Dicho esto, esta tecnología tiene que empezar por algún lado. Los motores eléctricos, la densidad de las baterías, el software de control de vuelo y los procesos de fabricación de fibra de carbono que está desarrollando Aridge no harán más que mejorar a partir de aquí. Y si hay algo que he aprendido en relación con los vehículos eléctricos durante una década es que descartar una tecnología porque su primera aplicación comercial parece de nicho es un error. Nadie sabe adónde va esto a partir de ahora, pero al menos Xpeng realmente está construyendo el sistema.