Una mirada al Mundial 2026

El 18 de diciembre de 2022, el mundo se sentó al borde de sus asientos, esperando ver si Lionel Messi podría llevar a Argentina a su primer título de la Copa del Mundo desde 1986, y lo logró. Con grandes como Messi, Cristiano Ronaldo y Luka Modrić avanzando poco a poco hacia el retiro, la escena del fútbol internacional se encuentra en los albores de una nueva era, que tomará forma con la Copa del Mundo en junio. Como ávido admirador, el siguiente es un breve resumen de mis notas de campo y predicciones para lo que está por venir.

Organizada conjuntamente por México, Canadá y Estados Unidos, la Copa del Mundo de 2026 será la primera en incluir 48 equipos. Anteriormente, el torneo tenía un diseño de 32 equipos y ocho grupos, pero en 2017, el Consejo de la FIFA votó a favor de implementar el nuevo formato para ampliar la representación, aunque algunos especulan que la decisión también reflejaba el deseo de aumentar los ingresos del torneo.

El formato ampliado de este año ha creado cambios tectónicos en la base del torneo. En primer lugar, ha abierto espacio para que Curazao, Jordania, Cabo Verde y Uzbekistán fortalezcan su reputación en el escenario internacional durante sus primeras apariciones en una Copa Mundial. Otros equipos como Qatar, Panamá, Bosnia y Herzegovina, la República Democrática del Congo, Irak y Haití están viendo sus segundas canchas de Copa Mundial.

En segundo lugar, y tal vez de manera más dramática para los fanáticos globales, un torneo de 48 equipos elimina los llamados “grupos de poder” de años anteriores. Los grupos se forman aleatoriamente sorteando equipos de bombos organizados según su clasificación mundial de la FIFA. En 2022, Canadá se encontró en el Grupo F frente a los favoritos del torneo, Bélgica, Croacia y Marruecos, y estos dos últimos llegaron más tarde a las semifinales. Solo los dos primeros equipos de cada grupo llegarían a los octavos de final, lo que significa que el Grupo F experimentó enfrentamientos altamente competitivos desde el inicio. Yo diría que el paralelo más cercano que veremos este año sería el Grupo C con el No. 6 Brasil y el No. 8 Marruecos, o el Grupo L con el No. 3 Inglaterra y el No. 11 Croacia.

Aún así, no creo que el entusiasmo dentro de cada grupo llegue a desbordarse tanto como durante la era de los “grupos de poder”. Un grupo tan grande de equipos para elegir reduce drásticamente la posibilidad de que tres de los mejores equipos caigan en uno de los 12 grupos de cuatro y simplemente no construyan la misma base competitiva que se ve en el formato de 32 equipos.

Cuando se analizan historias de éxito individuales, la Copa del Mundo siempre trae consigo algunas sorpresas drásticas. Solo en el torneo de 2022 se produjeron múltiples resultados dignos de titulares, incluida la victoria de Arabia Saudita sobre Argentina en la fase de grupos y el triunfo de Japón sobre España y Alemania. En junio espero proyecciones similares en Bosnia y Herzegovina y Türkiye.

Si algo nos enseñó la victoria de España en la Eurocopa de 2024 es que los equipos que viven fuera del centro de atención son quizás los más adecuados para cambiar las predicciones de las categorías. Hasta su dramática victoria sobre Italia en los penaltis en marzo, Bosnia y Herzegovina no había llamado mucho la atención. A pesar de su posterior clasificación, el equipo todavía está construyendo su futuro en la sombra.

Los algoritmos predicen resultados utilizando registros de juegos (no el punto fuerte de Bosnia), pero no consideran la ética de trabajo. La clasificación del equipo demuestra su estilo de juego implacable, impulsado por una historia futbolística decepcionante y un fuerte orgullo nacional. La sangre joven del equipo, concretamente el mediocampista Esmir Bajraktarević, suele impulsar la energía del equipo. Sin embargo, su juventud podría suponer un desafío ante la larga duración del torneo de este año. Así, les veo llegar a octavos de final, pero no a cuartos de final.

Con una entrada mucho menos dramática al torneo, Türkiye tiene altas posibilidades de avanzar debido a su relativamente débil Grupo D, que está formado por Estados Unidos, Paraguay y Australia. Alexi Lalas, ex defensor de la selección nacional masculina de EE. UU. convertido en analista de fútbol para Fox Sports, elogió al grupo como muy favorable al éxito estadounidense. Yo diría que lo es más para el equipo de Türkiye. Con el gran talento de Hakan Çalhanoğlu del Inter de Milán, Arda Güler del Real Madrid y Kenan Yıldız de la Juventus, no hay razón por la que Türkiye no pueda dominar completamente a sus oponentes del Grupo D. Sin embargo, soy cauteloso al predecir que evitarán la eliminación en octavos de final.

En términos de quedarse con el trofeo, es seguro decir que varios países tienen posibilidades de llegar a la final. Una victoria de Argentina solidificaría su reinado en el fútbol, ​​colocándola junto a Italia y Brasil como los únicos equipos en ganar dos títulos consecutivos. Con la incertidumbre en torno al regreso de Messi, aún no está claro cómo el entrenador Lionel Scaloni orientará la estrategia del equipo para compensar.

El equipo portugués enfrenta una curva de aprendizaje similar con el papel ofensivo cada vez menor de Ronaldo, pero todavía posee profundidad (piense en Bruno Fernandes, Vitinha y João Félix) en su banco capaz de compensar esa pérdida. Sus posibilidades de llegar a la final dependerán de si pueden capitalizar eficientemente sus oportunidades y formar secuencias de preparación más sólidas, dos caídas que los llevaron a su eliminación en 2022.

Por último, la actuación de España en la Eurocopa de 2024, junto con las sólidas actuaciones de sus jugadores tanto a nivel internacional como de clubes en los últimos meses, me da esperanzas de que puedan lograr una victoria este verano. Sin embargo, una de las principales desventajas de la selección española es que a menudo se encuentran en un ciclo de posesión sin aprovechar sus oportunidades. Si sus talentos, como Mikel Oyarzabal, Lamine Yamal y Rodri, resisten la presión de desempeñarse, es seguro decir que tienen la oportunidad de emerger en la cima.

La Copa del Mundo se inaugurará el 11 de junio en el Estadio Azteca de la Ciudad de México entre México y Sudáfrica del Grupo A, y la final se llevará a cabo el 19 de julio en el Estadio MetLife de Nueva Jersey.