ARCHIVO: Un Velella velella, o marinero arrastrado por el viento, varado en la orilla de Dog Beach en Huntington Beach, California, el viernes 25 de abril de 2025.
Miles, o potencialmente millones, de diminutas criaturas marinas azules han aparecido a lo largo de la costa de California en las últimas semanas.
Las criaturas con un fondo azul brillante y una estructura clara en forma de vela se llaman Velella velella, también conocidas como «marineros del viento».
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Las “flores” de estos animales tipo medusa tienden a aparecer a lo largo de las playas de California en la primavera cuando los vientos costeros soplan sus pequeñas “velas” directamente sobre la arena, dijo Chrissy Piotrowski, gerente senior de colecciones de zoología de invertebrados en la Academia de Ciencias de California.
«Llegan a la costa en masa, porque así es como se mueven en el océano», le dijo a SFGATE. «Así que verás grandes floraciones y varamientos masivos».
ARCHIVO: Hordas de Velella velella, o marineros arrastrados por el viento, llegan a las playas del norte de California el 27 de marzo de 2024, en el condado de Marin.
En las redes sociales, los bañistas han tomado fotografías que muestran a las criaturas en grandes montones en las playas del Área de la Bahía.
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Piotrowski dijo que nadie está contando los varamientos, por lo que no está claro si hay más de estas criaturas apareciendo a lo largo de la costa este año, pero dijo que pueden estar relacionadas con un fenómeno oceánico en ciernes.
«Pueden estar asociados con eventos de El Niño», dijo a SFGATE.
En abril, la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica pronosticó un 61% de posibilidades de que se desarrollara El Niño tan pronto como este mes. Según la NOAA, hay una probabilidad de 1 entre 4 de que El Niño sea “muy fuerte”.
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Piotrowski dijo que, en general, el comportamiento de los animales marinos puede cambiar durante los años de El Niño a medida que aumenta la temperatura del agua.
«Especies que normalmente no se encuentran en nuestra área… comienzan a ocurrir en nuestra área porque la temperatura del agua es muy diferente», dijo sobre los años de El Niño.
ARCHIVO: Un Velella velella, o marinero a favor del viento, en el Océano Pacífico.
Una Velella velella, o marinero arrastrado por el viento, apareció varada en Ocean Beach en San Francisco, el 27 de abril de 2026.
El Niño es la fase cálida de un patrón climático natural llamado El Niño-Oscilación del Sur, o “ENSO”, y ocurre cuando hay “temperaturas de la superficie del mar por encima del promedio” en las partes central y oriental del Océano Pacífico tropical. A medida que el océano se calienta, los vientos alisios se debilitan o, en algunos casos, soplan en la dirección opuesta.
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La forma en que Velella velella afronta las temperaturas más cálidas del océano, debido a El Niño o al cambio climático, sigue siendo un misterio.
«No sabemos mucho sobre dónde se encuentran las velella en todo momento y lugar», dijo, pero como provienen de lugares tropicales y templados, probablemente tengan «una tolerancia térmica relativamente alta».
Piotrowski dijo que las criaturas de aspecto extraterrestre son bastante únicas incluso en el mundo animal: son la única especie de su género. Si bien se parecen a una medusa, cada estructura de “vela” es en realidad una colonia de pequeñas criaturas llamadas hidrozoos. A medida que viajan a través del océano, pequeños tentáculos urticantes en el fondo recolectan alimento, incluido plancton y huevos de peces.
ARCHIVO: Primer plano de una Velella velella sentada en la arena después de ser varada en la orilla.
Si se quedan sin comida, dijo Piotrowski, pueden usar algas simbióticas para procesar azúcares y sobrevivir. Su brillante color azul proviene de pigmentos relacionados con su alimentación y les ayuda a protegerse de los rayos UV y a camuflarse en el agua. Y aunque están bien adaptados para sobrevivir a las duras condiciones del mar, cuando el viento los envía a tierra, su tiempo se acaba rápidamente.
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«Simplemente empiezan a desintegrarse y volar», dijo.
La reportera científica y climática de SFGATE, Anna FitzGerald Guth, contribuyó a este informe.
