Incluso si no sabías el nombre, el disparo (y la burla) eran evidentes.

Daniss Jenkins, el generoso base de 6 pies 4 pulgadas que no firmó un contrato estándar de la NBA con los Detroit Pistons hasta febrero, acababa de tocar la bocina del tercer cuarto con un triple para aumentar la ventaja a 19 puntos en el Juego 7 del domingo contra el Orlando Magic.

No importaba quién estaba en su vista (fanáticos al azar entre la multitud, sus compañeros de equipo, entrenadores asistentes), todos captaron su boca torcida hacia un lado, sintiendo la emoción del momento mientras los Pistons completaban una remontada de una desventaja de 3-1 para ganar su primera serie de playoffs desde 2008.

«Hay dos cosas sobre él», le dijo a ESPN un entrenador asistente de los Pistons. «Él trabaja duro y habla m—«.

Pero si el juego y la pasión de Jenkins a lo largo de esta postemporada se han topado con un colectivo de «¿quién es este tipo?» respuesta, no debería. El ex convocado de la G League de 24 años ha sido una figura clave durante toda la temporada durante el ascenso de Detroit al primer puesto de la Conferencia Este.

De hecho, es posible que los Pistons no hubieran aguantado sin él.

Cuando el máximo anotador y candidato al Jugador Más Valioso, Cade Cunningham, se perdió tres semanas en marzo y abril por un pulmón perforado, Jenkins promedió 18,6 puntos y 7,6 asistencias con un 45% de triples en un lapso de 12 juegos. Los Pistons terminaron 9-3 y consiguieron el primer puesto número uno de la franquicia desde 2007 con Jenkins dirigiendo gran parte de la ofensiva.

«Las cosas que he estado haciendo aquí, siempre las he hecho», le dijo Jenkins a ESPN después de perder 16 puntos y 14 asistencias en la victoria del 4 de abril sobre los Philadelphia 76ers que aseguraron el mejor récord de la conferencia.

«No fue como esperar hasta llegar aquí [and] ‘Hasta que me dejaron brillar.»

El nativo de Dallas era un colegiado oficial y dejó la Universidad del Pacífico cuando el entrenador Damon Stoudamire se fue para unirse al personal de los Boston Celtics de Ime Udoka en 2021. Jenkins lideró a los Tigres en anotaciones en su segundo año.

Siguió la ruta juco, donde sus promedios de 15 puntos y 5,3 asistencias para Odessa College llamaron la atención de Rick Pitino en Iona. Jenkins repitió la producción allí, obteniendo los honores del segundo equipo All-MAAC. Y cuando Pitino regresó al Gran Este, Jenkins lo siguió hasta St. John’s. Allí, formó parte del segundo equipo de Big East.

Nada de eso, ni siquiera las olas que hizo durante los entrenamientos previos al draft de 2024, resultó en una llamada en la segunda ronda. Jenkins llegó al Motor City Cruise de la G League, promediando 21 puntos y siete asistencias y apareciendo en un puñado de tareas de limpieza para el gran club. Pero cuando los Pistons comenzaron la temporada 2025-26 con poca profundidad de guardia después de la lesión en la pierna de Jaden Ivey, mencionaron a Jenkins y rápidamente descubrieron lo listo que estaba para el momento.

«¿Después de conocerlo y conocerlo durante un año? Fue entonces cuando supe que no tendría problemas para adaptarse», dijo el ala de los Pistons, Ausar Thompson, quien conoció a Jenkins por primera vez mientras jugaba para el equipo de la liga de verano de Detroit en 2024. Thompson recordó sus primeras impresiones de que Jenkins era «súper vocal, súper competitivo y era frío».

«Él estaría bien en este equipo. Al mil por ciento. Todos en este equipo lo sabían».

Jenkins se ha vuelto prácticamente indispensable para la búsqueda de los Pistons de la primera aparición de la franquicia en las Finales desde 2005, ganándose suficiente confianza del entrenador de los Pistons, JB Bickerstaff, para llevar la carga de crear jugadas cuando Cunningham se sienta y obtener minutos críticos de playoffs en el último cuarto junto al líder de los Pistons.

«Creo que es beneficioso que Cade no sea siempre el tipo al que cinco muchachos están mirando», dijo Bickerstaff a los periodistas después de que los Pistons consiguieran el primer puesto del Este.

«Para comenzar las posesiones, si puedes ponerlo en la esquina, puedes moverlo un poco, ponerlos en los codos y luego tienes [Jenkins] quién todavía puede iniciar la ofensiva y hacerle llegar el balón».

Bickerstaff tenía a Cunningham y Jenkins en la cancha para ayudar a cerrar el Juego 1 de las semifinales del Este contra los Cleveland Cavaliers, donde el guardia instantáneamente acosó a los guardias de Cleveland después de que hicieron una carga tardía.

La confianza inquebrantable nunca ha sido quebrantada, y Jenkins le da crédito a su fe y a los compañeros de trabajo y entrenadores antes mencionados que son testigos de su esfuerzo.

«He estado en todas las habitaciones que puedas imaginar», dijo Jenkins. «He sido el tipo con energía, el tipo defensivo. El buen compañero de equipo».

El alto compañero de equipo.

Eso, por supuesto, no se detuvo cuando el rumor de una explosión sorpresa comenzó a apagarse justo después de que su contrato fuera convertido después de la fecha límite de cambios, como si su hambre estuviera saciada con la confirmación de un acuerdo garantizado.

«Ese ha sido yo toda mi vida. Crecí en Texas, esa es simplemente mi mentalidad», dijo Jenkins sobre su ventaja, y las cámaras de diálogo a menudo captan durante los juegos. Por lo general, la discusión que tiene es interna, consigo mismo, al estilo Kevin Garnett.

«Podemos hacerlo, pero en su mayor parte solo hablo solo».

Los Pistons, mientras tanto, hablaron sobre los movimientos de su plantilla, canjeando a Ivey antes de la fecha límite como un voto de confianza de que Jenkins podría manejar una mayor carga de trabajo detrás de Cunningham. Pero entre el 9 de febrero y el 13 de marzo, Jenkins disparó sólo un 32% y promedió 5,9 puntos mientras se adaptaba a un nuevo rol.

«Vamos a pasar [the struggle]», dijo Jenkins sobre ese tramo de 15 juegos. «Y para mí, no iba a rehuir nada de lo que viniera con eso, porque no podía. Era de lo único que la gente quería hablar conmigo, es una gran historia».

No pasó mucho tiempo antes de que recuperara su ventaja. Desde la racha que ayudó a orquestar durante la ausencia por lesión de Cunningham, y después de algunas luchas al comienzo de la primera ronda, Jenkins ha lucido como el jugador irritable y confiado que aparece cuando el juego necesita una sacudida.

Anotó 16 puntos en el Juego 7 contra Orlando y lo siguió con 12 puntos y siete rebotes, incluido un gran rebote ofensivo en el último cuarto sobre el ex Jugador Defensivo del Año Evan Mobley, en la victoria de Detroit en el Juego 1 contra Cleveland.

«Ha pasado por la adversidad en cada paso», dijo Thompson. «Aprendió a liderar equipos. Y cuando llegó a la liga, no dijo: ‘Voy a dar un paso hacia un lado’. …

«Es por eso que estoy tan feliz por él. Trabaja duro».





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