- Las autoridades tailandesas han detectado niveles peligrosos de contaminación por arsénico en sedimentos de la corriente principal del río Mekong y tres de sus afluentes en el norte del país.
- La contaminación se ha relacionado ampliamente con un aumento de la minería no regulada, incluso de minerales de tierras raras, río arriba en el estado Shan de Myanmar.
- Los expertos advierten que los metales pesados tóxicos podrían amenazar los ecosistemas acuáticos, la pesca y los medios de vida de millones de personas que dependen de la cuenca del Mekong.
- La coordinación y el seguimiento regionales siguen siendo limitados, y la Comisión del Río Mekong carece de autoridad sobre zonas clave río arriba en Myanmar y China.
BANGKOK – Las autoridades tailandesas han encontrado lo que describieron como niveles peligrosos de contaminación por arsénico en sedimentos del río Mekong y tres de sus afluentes en las provincias norteñas de Chiang Mai y Chiang Rai.
Desde hace más de un año se viene reportando contaminación por metales pesados en afluentes clave del Mekong, pero las pruebas realizadas en marzo por el Departamento de Control de la Contaminación de Tailandia marcan la primera vez que se detecta contaminación por arsénico en la corriente principal del Mekong, un río transfronterizo vital que sustenta a miles de especies de plantas y vida silvestre y el sustento de millones de personas.
Los resultados de las pruebas publicados a mediados de abril muestran que los sedimentos tomados de tres estaciones de monitoreo separadas a lo largo de la corriente principal del Mekong contenían concentraciones de arsénico de entre 73 y 296 miligramos por kilogramo de sedimento. Según el Departamento de Control de la Contaminación, concentraciones inferiores a 10 mg/kg se consideran ampliamente seguras para la vida acuática; niveles superiores a 33 mg/kg se consideran peligrosos.
Los niveles de arsénico en los sedimentos tomados de varios puntos a lo largo de los ríos Kok, Sai y Ruak, afluentes clave del Mekong, oscilaron desde menos del límite seguro de 33 mg/kg hasta 57 mg/kg, dijo el Departamento de Control de la Contaminación a través de su página oficial de Facebook, señalando que la contaminación parece estar propagándose a través del sistema fluvial.
La contaminación por metales pesados en la cuenca del Mekong se ha relacionado ampliamente con la minería no regulada río arriba en Myanmar. Una avalancha de minería que busca extraer oro, minerales críticos y elementos de tierras raras ha dejado una franja de destrucción en el noreste de Myanmar, y el centro de estudios Stimson Center, con sede en Estados Unidos, utilizó análisis de imágenes satelitales para identificar 833 minas no reguladas en toda la cuenca del río Mekong. De ellas, se cree que 86 son minas de tierras raras, debido a los distintivos estanques de lixiviación de lona azul. Más de la mitad de estas 86 minas se abrieron entre 2024 y 2026.
Más de 50 millones de personas en la cuenca baja del río Mekong dependen del río para obtener agua, peces y medios de vida, pero el Mekong también ha sido durante mucho tiempo un punto crítico de biodiversidad, albergando unas 20.000 especies de plantas, junto con una amplia gama de vida acuática como el bagre gigante del Mekong, en peligro crítico de extinción (Pangasianodon gigas) y el delfín del Irrawaddy en peligro de extinción (Orcaella brevirostris). La subespecie del delfín del Irrawaddy del Mekong se considera en peligro crítico de extinción y se cree que quedan menos de 100 individuos. El río también alberga unas 1.200 especies de aves, 800 reptiles y anfibios y 430 especies de mamíferos.
En los últimos años, el Mekong y sus beneficiarios se han visto afectados por la proliferación de represas hidroeléctricas, junto con la pesca insostenible, la deforestación desenfrenada, el cambio en el uso de la tierra y la contaminación por productos químicos agrícolas. Ahora, el reciente auge de las tierras raras y la extracción de minerales críticos corre el riesgo de llevar el río al borde del abismo.
Exportando el problema aguas abajo
Los elementos de tierras raras son cruciales para las industrias militar, aeroespacial y automotriz a nivel mundial, además de impulsar la transición a la energía verde. Pero normalmente se extraen mediante una forma de minería especialmente ecológicamente destructiva. El proceso implica inyectar una solución líquida de químicos tóxicos en las cimas de las montañas, licuar el contenido, drenarlo y separar las tierras raras del mineral licuado en estanques de lixiviación.
El nivel de daño ambiental causado por esta forma de minería, conocida como minería in situ, hizo que China, el principal productor y procesador de tierras raras del mundo, impusiera fuertes restricciones a sus minas nacionales en 2009, mientras trasladaba silenciosamente las operaciones mineras a otras jurisdicciones, como Myanmar, Mongolia y Malawi.
Mientras que varias facciones armadas en Myanmar están extrayendo minerales críticos y de tierras raras como medio para financiar los combates en curso, gran parte de las operaciones mineras de tierras raras en la cuenca del río Mekong se centran en los distritos de Kengtung, Tachileik y Monghsat del estado de Shan, en la frontera oriental del país con Tailandia. Estas partes de la cuenca son principalmente territorios controlados por el Ejército Unido del Estado de Wa (UWSA) y el aliado Ejército de la Alianza Democrática Nacional, los cuales disfrutan de estrechos vínculos con China y acuerdos con el ejército de Myanmar que garantizan un nivel de autonomía a cambio de neutralidad en el conflicto en curso.
También se sospecha que la minería en todo el estado de Shan es la fuente de contaminación detectada por el Departamento de Control de la Contaminación de Tailandia en el río Salween, donde las pruebas realizadas en marzo de 2026 observaron un aumento en los niveles de arsénico en comparación con los resultados de enero de 2026 y noviembre de 2025.
Desde entonces, las autoridades tailandesas han emitido alertas a varias comunidades ribereñas, incluidas las que viven a lo largo del Mekong en Chiang Rai, advirtiéndoles que no consuman demasiado pescado de los ríos. Se instó a algunas comunidades a evitar el agua por completo.
Regan Kwan, investigador principal del Centro Stimson, ayudó a diseñar la plataforma en línea del grupo de expertos que monitorea la minería en todo el sudeste asiático continental. En un correo electrónico, le dijo a Mongabay que las detecciones más recientes de contaminación por arsénico en el Mekong podrían estar relacionadas con cambios estacionales, ya que las fuertes lluvias aumentan la probabilidad de que los estanques de lixiviación en los sitios mineros se desborden y aceleren el flujo de los ríos, llevando la contaminación río abajo. Los resultados, añadió Kwan, parecen preocupantes y serios.
“Si bien la acción del gobierno debe centrarse en abordar las necesidades inmediatas de las comunidades que dependen del río para su sustento, ingresos y razones culturales, esto debería generar un llamado a realizar pruebas de agua consistentes y a largo plazo en toda la cuenca”, dijo Kwan. «Ahora hay más datos que hace un año, cuando se descubrieron las minas en el río Kok, pero todavía parece que los gobiernos no están respondiendo en consecuencia».
Señaló que todavía hay muchas incógnitas sobre los impactos de la contaminación minera en toda la cuenca, particularmente en la vida vegetal y animal, pero la falta de coordinación regional no está ayudando.
Límites a la autoridad y las pruebas.
Un representante de la Comisión del Río Mekong, que busca regular la actividad en la red fluvial transfronteriza, dijo a Mongabay por correo electrónico que la contaminación por arsénico parece estar concentrada localmente en Chiang Rai y que «no hay indicios de impactos inmediatos en toda la cuenca».
La Comisión del Río Mekong está trabajando para facilitar la cooperación y el intercambio de datos entre gobiernos, pero no lleva a cabo pruebas de campo independientes, dijo su representante.
«Con la información disponible actualmente, no hay evidencia confirmada que establezca un vínculo directo entre las condiciones observadas en el río Mekong y las actividades mineras en ningún país o área específica», dijo el representante. «Sin embargo, los resultados del monitoreo indican que los aportes a través de la red fluvial Kok-Sai-Ruak pueden ser un camino que requiere una evaluación más profunda».
Agregaron que la naturaleza transfronteriza del Mekong requiere un seguimiento de toda la cuenca y que este seguimiento se realiza en todos los Estados miembros de la comisión: Camboya, Laos, Tailandia y Vietnam. China y Myanmar siguen siendo socios de diálogo sobre los cuales la Comisión del Río Mekong no tiene autoridad regulatoria.
Mongabay se puso en contacto con el Departamento de Control de la Contaminación de Tailandia, el Ministerio de Agricultura y Medio Ambiente de Laos y el Comité Nacional del Mekong de Laos para comentar sobre el tema. Ninguno había respondido cuando se publicó esta historia. El Ministerio de Medio Ambiente de Camboya tampoco respondió, pero Heng Kong, director de la nueva Academia de Ciencias Agrícolas de Camboya, dijo a Mongabay que «no tenemos presupuesto para [test for] estos metales pesados”.
Mongabay también envió preguntas sobre la importación de minerales de Myanmar al Ministerio de Relaciones Exteriores de China, pero no respondió.
La información sigue siendo escasa en toda la región y se ofrecen pocos detalles sobre las consecuencias de la exposición a metales pesados que contaminan los sistemas fluviales.
«A diferencia de muchos productos químicos, los metales no se degradan», dijo Brian Eyler, director del programa del Sudeste Asiático del Centro Stimson. “Persisten, se acumulan y continúan causando daños mucho después de que se detiene la minería.
“Y sin duda”, añadió, “la minería no se ha detenido en la región del Mekong”.
Imagen de portada: Pescadores en el río Mekong, cerca de Chiang Khong, Tailandia. Los niveles elevados de arsénico en los sitios de prueba en el Mekong indican que la contaminación puede estar extendiéndose a esta vía fluvial vital. Imagen de Stefan Lovgren.
Citas:
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