El día antes del partido que el Thunder debía ganar contra los Spurs, Mark Daigneault llamó a Isaiah Hartenstein a un lado.
El entrenador del Thunder quería que su gran hombre supiera que aunque no inició la segunda mitad del primer partido de las finales de la Conferencia Oeste, iba a iniciar el segundo partido de la serie. Aunque jugó solo una docena de minutos, no solo jugaría más sino que también comenzaría el juego defendiendo a Victor Wembanyama.
«No me sentí muy bien porque jugaste 12 minutos», confesó Daigneault.
Hartenstein no parpadeó.
«Haré lo que el equipo necesite que haga», dijo.
El miércoles, Hartenstein dio vuelta la serie.
Trueno 122, Spurs 113.
En una noche, el Thunder tenía que ganar: si se queda atrás 2-0, ¿quién cree que vencerá a los Spurs en cuatro de los próximos cinco juegos? – Oklahoma City ganó por muchas razones. Una ofensiva que fue mucho más agresiva que en el Juego 1. Un MVP que jugó más como lo ha hecho tantas noches en estas últimas temporadas. Una defensa que obligó a los Spurs a cometer 21 pérdidas de balón.
Pero después de que Wembanyama anotó 41 puntos y atrapó 24 rebotes en el primer partido de la serie y los Spurs ganaron en doble tiempo extra, quedó claro que el Thunder tenía que hacer algo diferente.
Los expertos, tanto profesionales como aficionados, ofrecieron sugerencias.
Chet Holmgren necesita proteger a Wemby.
Isaiah Hartenstein necesita salir del banquillo.
Alex Caruso o Cason Wallace o alguna de las otras dinamos defensivas del Thunder necesitan ser titulares en su lugar.
Daigneault no hizo ninguna de esas cosas. De hecho, habló completamente de Nietzsche sobre la NBA, rechazando la sabiduría convencional y evitando las normas de la liga. Él zigzagueaba cuando todos los demás lo hacían.
Y Hartenstein convirtió a Daigneault en un genio.
Wembanyama logró sólo 21 puntos y 17 rebotes. Claro, esos siguen siendo números grandes, pero después de 41 y 24 en el Juego 1, 21 y 17 en el Juego 2 es una mejora significativa.
Es más, Wemby sólo disparó 16 tiros y siete de ellos fueron desde detrás del arco.
«Al final del día, es un gran jugador», dijo Hartenstein. «Simplemente salir, ser más físico, simplemente asegurarme de que no obtenga ningún acabado fácil en el aro… A veces, simplemente tienes que hacerlo lo más difícil posible».
Eso era exactamente lo que Daigneault quería de Hartenstein.
Exactamente lo que el Thunder también necesitaba.
«Pensé la otra noche y en la temporada regular, tener alas sobre él era efectivo en la macro», explicó Daigneault sobre la filosofía defensiva contra Wemby. «La otra noche, simplemente tenía demasiada (área) restringida, pero si te alejas, entregaron la pelota una tonelada, cedimos 101 puntos en el tiempo reglamentario… la calidad de los tiros era lo que queríamos, aparte de sus habilidades en el aro».
Sobre esas cosas en el borde…
En el Juego 1, Wemby realizó 17 tiros en el área restringida. ¡Diecisiete! El Thunder, en comparación, consiguió 27 tiros en el área restringida, y este es un equipo que llega al aro con regularidad.
Es más, Wemby acertó 11 de esos tiros al aro, lo que significa que más de la mitad de sus 41 puntos llegaron desde una distancia extremadamente cercana.
«Me pareció demasiado sostenible», dijo Daigneault sobre esas tomas, «así que tuvimos que hacer algunas correcciones allí».
Algo más carcomió a Daigneault después del Juego 1.
«La otra cosa que no se siente bien es hacer que Hart juegue 12 minutos», dijo el entrenador. «Simplemente no me sentí bien, pero para que pueda superar eso, ese es el enfrentamiento».
Ese enfrentamiento es Wemby.
“Así que decidimos empezar con eso”, dijo Daigneault. «Nunca estará predeterminado que haremos eso durante todo el juego».
Pero desde el principio, Hartenstein demostró su valía. Un rebote defensivo en la primera posesión del partido. Un enfoque físico y agresivo para defender a Wemby que provocó un par de faltas tempranas pero le mostró al enjuto pívot de los Spurs algo que ningún otro jugador del Thunder podía hacer.
Tamaño y fuerza.
Si bien Alex Caruso y Lu Dort, Cason Wallace y Jalen Williams (cuando esos quisquillosos isquiotibiales lo permiten) pueden hacer ejercicio físico con Wembanyama, todos ellos son casi un pie más bajos. Si bien Chet Holmgren tiene la altura, no tiene la fuerza física.
Entra, Hartenstein.
Mide 7 pies y pesa 250 libras, y si bien tiende a jugar más en el perímetro cuando el Thunder tiene el balón, es más un centro tradicional en el lado defensivo, agachándose en la pintura y tratando de hacerles la vida difícil a los oponentes.
«Él es nuestro físico, nuestra columna vertebral», dijo Shai Gilgeous-Alexander. «Él es nuestro matón. Coloca pantallas. Rebota para nosotros.
Daigneault dijo: «Si enumeras todas las habilidades que deseas para un centro moderno, como un verdadero centro, él cumple todos los requisitos. Por eso lo amo. La otra cosa que me encanta de él es que jugué contra él 12 minutos y no pestañeó y se dio la vuelta esta noche y jugó un gran juego».
Hartenstein limitó a Wembanyama a sólo cuatro tiros en el área restringida. Hizo los cuatro, pero aún así. Cuatro tiros al aro en el Juego 2 son mucho más manejables que 17 en el Juego 1.
De hecho, Wemby intentó más tiros desde detrás del arco (seis) que desde el aro (cuatro).
Hay que darle crédito a Hartenstein por obligar a Wembanyama a buscar tiros abiertos fuera de su querida zona restringida.
«Pensé que simplemente hizo un buen trabajo siendo físico, haciéndolo trabajar durante todo el juego», dijo Caruso. «Lo que terminó siendo beneficioso para él en el cristal al final del juego. Él limpió eso ofensiva y defensivamente para nosotros».
Hubo un tramo con poco menos de cinco minutos restantes en el juego cuando Hartenstein buscó un rebote ofensivo largo y lo atrapó, luego solo unos segundos después entró en posesión del rebote y mantuvo fuera a cualquiera que se atreviera a intentar entrar. En la siguiente posesión, volvió a hacerlo, falló un fallo, recibió una falta y se dirigió a la línea de tiros libres.
Hartenstein parecía que al final le quedaba energía del principio del juego.
Wembanyama parecía más agotado, siendo derrotado por los rebotes que a menudo atrapaba. Aunque el tipo es un unicornio, un extraterrestre, un jugador como la NBA nunca ha visto, sigue siendo un humano que puede cansarse.
Hartenstein así lo hizo.
“Simplemente lo convertimos en una especie de guerra de trincheras”, dijo Caruso. “Arriesgar su voluntad para hacer el trabajo”.
Se convirtió en una idea de último momento, pero Hartenstein también fue bastante bueno en el lado ofensivo. Terminó con 10 puntos, 13 rebotes y tres asistencias.
Todo un rebote, para el Thunder y para Hartenstein.
«El entrenador no llamó mucho a su número en el primer juego», dijo SGA. «Lo llamó esta noche y simplemente aceptó el desafío. Necesitas muchachos así. Necesitas compañeros de equipo así. Cuando tienes una sala llena de muchachos así, obtienes buenos resultados».
Daigneault dijo: «El tipo es un jugador que compite por excelencia. Es un gran competidor. Es un gran jugador de equipo».
Hartenstein descartó la idea de que había hecho algo fuera de lo común.
«Cuando practicas un deporte de equipo, tienes que dejar tu ego a un lado», dijo. Y confío mucho en las decisiones de Mark. Hace un gran trabajo simplemente comunicándose antes de cuál será su función”.
Entonces, cuando Daigneault apartó a Hartenstein el martes, el entrenador dijo que creía que el tiempo de juego limitado del lunes había sido lo correcto. Había sido la decisión correcta en ese momento.
“Pero esta noche”, dijo Daigneault después del Juego 2 el miércoles, “pensé que lo correcto era seguir con él un poco más”.
Jenni Carlson: Puede comunicarse con Jenni en jcarlson@oklahoman.com. Me gusta en facebook.com/JenniCarlsonOK, sígala en @jennicarlsonok.bsky.social y twitter.com/jennicarlson_ok, y apoye su trabajo y el de otros periodistas de Oklahoma comprando una suscripción digital hoy.
