Jermaine Jenkins, excompañero de bateo de Venus Williams y entrenador de desarrollo nacional en la Asociación de Tenis de EE. UU. desde 2019, ha visto muchos talentos jóvenes y prometedores en los últimos siete años.
Todavía recuerda el momento en que vio por primera vez a Akasha Urhobo.
Era 2022, en un pequeño torneo en Florence, Carolina del Sur, en el ITF World Tennis Tour, unos tres peldaños por debajo del WTA Tour. Urhobo, que había llegado al torneo desde su casa en Fort Lauderdale, Florida, tenía 15 años.
Tenía uno de los enfoques más extraños del tenis moderno que Jenkins había visto en mucho, mucho tiempo.
“Sólo recuerdo haberla visto desde la distancia y haber dicho: ‘Maldita sea, ella está participando en todo’”, recordó Jenkins durante una entrevista reciente.
«Como… ¡Ni siquiera estás tratando de construir un punto! Solo un poco de paciencia, ¿sabes? Pero ella tenía oportunidades legítimas de hacer voleas mientras entraba. Yo estaba como: ‘Hombre, va a ser difícil jugar eso en arcilla, entrando en todo'».
La forma en que la mayoría de las mujeres en el WTA Tour devuelven el servicio y atacan desde la línea de fondo, llegar a la red en cada punto sería un enfoque difícil en cualquier superficie en estos días. Sigue siendo una buena manera de acumular victorias en el tenis juvenil y en los niveles inferiores del juego profesional, porque es tan poco ortodoxo y sorprendente, como ejecutar una presión en toda la cancha durante todo un partido de baloncesto de la escuela secundaria.
Es una buena manera de asustar a los oponentes, hasta que sean lo suficientemente buenos para manejarlo.
Jenkins, intrigado, vigilaba a Urhobo cada vez que la veía en la hoja de sorteo de los torneos. De vez en cuando hablaba con su padre y entrenador, TJ, para hacerle saber que Jenkins (y la USTA) estaban disponibles si alguna vez quería que Urhobo viniera al centro nacional de entrenamiento en Orlando, Florida.
Hace once meses, Jenkins estaba de gira con algunos de los prospectos menores de 14 años de la USTA cuando sonó su teléfono. Kathy Rinaldi, directora del tenis femenino de la organización que renunció a principios de este mes después de 16 años, dijo que tenía un gran proyecto para él. Era Urhobo.
«Comenzamos en junio pasado», dijo Jenkins. «Ha sido todo un viaje».
¿Alguna vez lo ha hecho? Urhobo terminó el año pasado como la número 432 del mundo. Ha escalado casi 250 puestos desde entonces. Durante cinco semanas, entre finales de marzo y principios de mayo, ganó más puntos de clasificación en arcilla que cualquier otra jugadora estadounidense fuera del top 100. Eso la convirtió en la ganadora del “desafío de comodines” de la organización para el Abierto de Francia, y jugará su primer partido del cuadro principal de Grand Slam contra Katie Boulter de Gran Bretaña.
Urhobo, de 19 años, tiene marca de 29-7 este año. Se clasificó para el cuadro principal del WTA 500 Charleston Open en marzo y estaba arriba 7-5, 3-0 sobre Solana Sierra de Argentina, quien llevó a Coco Gauff a tres sets en el Abierto de Italia, cuando Sierra se retiró debido a una lesión. Urhobo perdió en la siguiente ronda. Aún así salió pensando que no estaba muy lejos de la competencia.
«Son como yo», dijo durante una entrevista reciente. «Simplemente están jugando a un nivel más alto, y si mantengo la cabeza gacha y sigo trabajando, puedo estar ahí también».
Puede que no sea una palabra esperada de una jugadora que fue descubierta por su rapidez hacia la red y su seguridad cuando llegó allí. Se destacó entre las jugadoras estadounidenses de su generación que surgieron al mismo tiempo (Iva Jović, Clervie Ngounoe) y que jugaban de forma más tradicional. Jović es ahora uno de los 20 mejores jugadores, con un nivel de agresividad controlada en la línea de fondo que cualquiera podría codiciar.
Los tenistas generalmente aprenden a competir desde la línea de fondo. Luego aprenden a seguir adelante. En Urhobo, el tenis tiene una respuesta potencial a una pregunta fascinante.
¿Puede un jugador de primer nivel aprender a practicar este deporte al revés?
Akasha Urhobo está haciendo su debut en el cuadro principal de Grand Slam en el Abierto de Francia.
El jurado estará deliberando por un tiempo. Jenkins y Urhobo todavía están en una etapa muy temprana de su proceso y ella todavía es una adolescente. Jenkins dijo que pasaron el verano pasado conociéndose y comenzaron a reprogramar seriamente su juego de tenis en el otoño.
«Dijimos: ‘Oye, mira, tenemos que construir una base sólida desde la línea de fondo para que podamos mejorar tus habilidades en la red'», dijo.
«Obviamente todavía estamos en ese proceso, incluso hoy, simplemente dándole un juego de fondo más fuerte, más estabilidad desde atrás para que pueda entrar y rematar esa red».
El estilo de Urhobo se remonta a su padre, TJ, quien nació en Estados Unidos de padres nigerianos y fue un jugador competitivo cuando era más joven. Akasha dijo que su padre creció idolatrando a Pat Rafter y Pete Sampras, dos grandes jugadores de servicio y volea que tuvieron carreras profesionales bastante buenas.
TJ puso una raqueta en las manos de su hija cuando tenía dos años. Una vez que descubrió cómo poner los hilos en la pelota, hubo muchas voleas, y luego saques, y luego saques y voleas juntos, desde el principio.
En 2019, Urhobo y su padre fueron al Miami Open. Urhobo vio a Taylor Townsend, una voleadora mágica a la que le gusta entrar siempre que puede, interpretar a Simona Halep.
«Fue entonces cuando comencé a comprender cuánto le encantaba y por qué», dijo.
Después de eso, estuvo all-in. Al principio, funcionó bastante bien, llevando a Urhobo a los torneos junior de Grand Slam. Pero sólo iba a funcionar durante un tiempo. Si los jugadores pudieran usar esta táctica para ganar más partidos de los que pierden en la era moderna del deporte, muchos más lo harían.
A medida que dejó de ser junior y la competencia se hizo más dura, llegó el momento de aprender a jugar tenis un poco más como todos los demás, para poder usar el juego que amaba para sorprenderlos.
Esa fue la semilla del llamado de Rinaldi a Jenkins.
Su reconstrucción es algo más que aprender a permanecer en la línea de fondo. Jenkins dijo que Urhobo tiene un saque de patada increíble. Lo golpearía en su primer servicio y en su segundo servicio, porque su arco le daba más tiempo para meterse en la red.
«Utilicé la analogía de un lanzador de béisbol», dijo.
«No solo puedes lanzar la bola curva. Tienes que usar el cambio, usar la bola rápida, usar el slider, usar la bola de nudillos. Y por eso hemos estado trabajando mucho para tener más variedad en los servicios».
Mes a mes, el juego de Urhobo ha empezado a ganar estructura y organización. Ha aprendido los lugares correctos donde colocarse al devolver el servicio para poder iniciar un peloteo desde lo profundo, en lugar de simplemente intentar atacar y atacar.
«Definitivamente soy más paciente que antes», dijo.
Antes, llegaba a la red y la pasaban 50 veces en un partido, a veces en el servicio y otras en la devolución. Aún así, ella seguiría viniendo. En el tiempo que estuvieron juntas, Jenkins la ha visto ir de un extremo al otro. Ahora a veces tiene que decirle que siga una de sus devoluciones a la red al menos una vez en cada set. Si ella se resiste, él le dice que lo haga en el primer juego para terminar de una vez. El objetivo es convertirla en una jugadora todoterreno con capacidad para rematar en la red.
«Está muy cruda, pero sólo necesita limpiar cosas aquí y allá», dijo Jenkins. «Pero, vaya, el cielo es el límite para ella».
