Los drones MQ-9 Reaper de la Fuerza Aérea de EE. UU. han sido la plataforma destacada en la Operación Furia Épica contra Irán, dijo el Jefe de Estado Mayor, el general Kenneth S. Wilsbach, el 20 de mayo.
«Para Epic Fury, quizás el jugador más valioso fue el no tripulado: el MQ-9», dijo Wilsbach al Comité de Servicios Armados de la Cámara de Representantes, respondiendo a una pregunta del representante Mike Rogers (republicano por Alabama) sobre los planes de la Fuerza Aérea para futuros sistemas autónomos y no tripulados.
Fue un fuerte respaldo por parte de Wilsbach, un piloto de combate de carrera, para una plataforma que la Fuerza Aérea ha estado buscando retirar en los próximos años.
«Hemos realizado muchos, muchos ataques» con los Reapers, dijo Wilsbach, que no quiso dar una cifra precisa. El ejército estadounidense en su conjunto atacó más de 13.000 objetivos en Irán durante las seis semanas de intensos combates desde finales de febrero hasta principios de abril, cuando se impuso un alto el fuego.
Casi todos los tipos de cazas y bombarderos del inventario de la Fuerza Aérea se han empleado contra Irán: F-15E, F-16, F-22, F-35, A-10, B-52, B-1 y B-2. Pero es el incondicional Reaper quien, según Wilsbach, ha sido un héroe anónimo del conflicto. «Ninguna otra plataforma se acerca siquiera al MQ-9» en términos de número de ataques contra Irán, dijo Wilsbach, y lo ha hecho sin poner en peligro a sus pilotos, que operan remotamente el avión.
El uso intensivo del avión contra Irán ha tenido un costo. Casi 30 MQ-9 Reapers se han perdido en operaciones contra Irán, dijeron personas familiarizadas con el asunto a la revista Air & Space Forces. Muchos aviones se perdieron a causa de las defensas aéreas, aunque algunos MQ-9 con base en la región fueron alcanzados mientras estaban en tierra. Irán ha atacado bases estadounidenses en toda la región.
«Es una plataforma no tripulada, por lo que les damos mucha utilidad y no ponemos a nuestra gente en riesgo», dijo Wilsbach.
Los segadores siguen utilizándose en operaciones contra Irán.
Los MQ-9 están activos alrededor del Estrecho de Ormuz para hacer cumplir el actual bloqueo militar estadounidense contra los puertos iraníes, según personas familiarizadas con las operaciones. Además de armas, los Reapers pueden llevar una carga útil de radares, sensores y cámaras. Los enlaces de datos permiten que los Reapers sean operados desde todo el mundo y transmitan datos a sus operadores y comandantes.
Los comentarios de Wilsbach sobre el uso extensivo de los MQ-9 sugieren que los aviones probablemente hayan pasado una gran parte de su tiempo en áreas de mayor amenaza, aunque el ejército estadounidense se ha negado a detallar en detalle las incursiones realizadas durante la Operación Furia Épica. El Comando Central de Estados Unidos también se negó a comentar sobre el papel específico que desempeñan los Reapers contra Irán.
En el fragor de la guerra aérea, los Reapers volaron alrededor de una docena de órbitas sobre Irán a la vez, centrándose en atacar o proporcionar inteligencia a otras plataformas para alcanzar los llamados “objetivos dinámicos”, como lanzadores de misiles y drones, aviones y sistemas móviles, dijeron personas familiarizadas con el asunto.
Los aproximadamente 13.000 objetivos atacados en Irán por Estados Unidos incluyeron “más de 4.000 objetivos dinámicos que aparecieron en el campo de batalla y fueron abordados de inmediato”, según un relato de la campaña posterior al alto el fuego proporcionado por el jefe del Estado Mayor Conjunto de la Fuerza Aérea, general Dan Caine, quien no especificó qué plataformas se utilizaron en esas acciones.
Los MQ-9 también protegieron al oficial del sistema de armas de un F-15E Strike Eagle derribado el mes pasado al atacar a hombres iraníes en edad militar que se cree que eran una amenaza que se acercaron a tres kilómetros de la revista Airman, Air & Space Forces Magazine, informó anteriormente.
El Reaper, de vuelo lento y que puede permanecer en el aire durante más de 24 horas, en ocasiones ha sido vulnerable a las defensas aéreas iraníes. Mientras que Estados Unidos afirma haber destruido en gran medida esas defensas, Irán logró derribar un F-15E y un A-10 Thunderbolt II, y dañar un F-35 Lightning II de la Fuerza Aérea de Estados Unidos. Irán posee sistemas de infrarrojos que han resultado molestos para los aviones estadounidenses sobre Irán y Yemen, que son más difíciles de detectar.
«Hay una incógnita importante ahí fuera. ¿Con qué frecuencia orbitan los MQ-9 en los anillos de amenaza de misiles iraníes en comparación con los aviones tripulados?» observó el brigadier retirado. General Houston Cantwell, ex piloto de F-16 y MQ-9 y ex comandante del 732.º Grupo de Operaciones, una unidad clave del MQ-9. «Cualquier avión, tripulado o no tripulado, es muy vulnerable mientras merodea sobre un área objetivo en busca de lanzadores de misiles móviles».
En los últimos años, los hutíes respaldados por Irán en Yemen también han derribado al menos a una docena de Reapers, lo que ha aumentado las pérdidas. Pero las pérdidas contra Irán y los hutíes han llevado a la Fuerza Aérea a decidir comprar más Reapers, y el ejército estadounidense buscará financiación del Congreso este año para comprar más aviones. Un alto funcionario de la Fuerza Aérea dijo al Congreso que el servicio está tratando de adquirir algunos MQ-9A restantes, que el fabricante General Atomics ya no produce. Los últimos MQ-9 adquiridos por la Fuerza Aérea costaron 16 millones de dólares cada uno.
“Estamos preocupados por cómo se han desgastado”, dijo el 13 de mayo el teniente general David Tabor, subjefe de personal de planes y programas de la Fuerza Aérea, al testificar ante el subcomité aire-tierra de Servicios Armados del Senado. «Estamos analizando opciones para recomprar tantos MQ-9A como sea posible en este momento, por lo que hay un esfuerzo a corto plazo para recomprar cosas de inmediato, en este año fiscal».
Las cifras oficiales muestran que la Fuerza Aérea en Servicio Activo tenía 158 MQ-9 y 24 más en la Guardia Nacional Aérea a fines de 2025. Tabor le dijo al comité la semana pasada que la flota de MQ-9 de la USAF ahora cuenta con alrededor de 135, un número que no desglosó por componentes Activos y de Guardia.
«No vamos a deshacernos del MQ-9», dijo el secretario de la Fuerza Aérea, Troy Meink, el 20 de mayo. «Hemos tenido algunas pérdidas en ese avión, y estamos trabajando para compensar esas pérdidas, pero en paralelo, estamos analizando cuál será la continuación del avión MQ-9. Probablemente no será una plataforma, probablemente serán múltiples plataformas».
El portavoz de General Atomics, C. Mark Brinkley, dijo que la empresa tiene menos de 10 MQ-9A nuevos o de propiedad de la empresa para ofrecer a la Fuerza Aérea. También señaló que hay varios Reapers desmantelados que la empresa podría volver a poner en funcionamiento y restaurar. También hay algunos MQ-9A en el Boneyard de la Base de la Fuerza Aérea Davis-Monthan, Arizona.
Impulsar el inventario de Reaper más allá de eso probablemente implicaría comprar MQ-9B, el sucesor más grande del Reaper original. Un MQ-9B estándar cuesta alrededor de 30 millones de dólares, pero el precio podría ser menor dependiendo de cómo esté equipado el avión.
«Todas estas predicciones cansadas sobre la ineficacia en un entorno altamente disputado eran simplemente erróneas», dijo Brinkley sobre el uso de la Operación Furia Épica por parte del MQ-9A. «Mientras la gente decía que no se podía hacer, Reaper estaba ahí afuera haciéndolo».
«Estamos tomando todas estas lecciones aprendidas y volviéndolas a convertir en mejores productos, mayor capacidad de supervivencia y mayor letalidad», añadió Brinkley sobre el MQ-9B.
Los funcionarios de la Fuerza Aérea dijeron anteriormente que habían recibido un gran interés de la industria en una plataforma de seguimiento para el MQ-9, que será distinta de los cazas no tripulados «compañeros leales» de Collaborative Combat Aircraft que el servicio pronto comenzará a desplegar. CENTCOM también ha empleado aviones no tripulados de ataque unidireccionales LUCAS contra Irán. Pero el MQ-9 es valioso incluso cuando la Fuerza Aérea y el Pentágono exploran drones más nuevos.
Los drones como LUCAS y el primer lote de CCA aún no cuentan con “amplios conjuntos de sensores capaces de encontrar, reparar y recorrer toda la cadena de destrucción por sí solos”, dijo Cantwell, miembro residente senior del Instituto Mitchell de Estudios Aeroespaciales de la AFA. «El MQ-9 lleva un conjunto de sensores, que incluyen cápsulas que recopilan inteligencia electrónica y un sensor de video de movimiento completo, todo lo cual facilita el cierre de la cadena de destrucción en un avión».
