Los científicos han advertido que el volcán más mortífero de Estados Unidos podría destruir tres ciudades, que albergan a 60.000 personas, en cuestión de minutos.
Orting, Puyallup y Sumner quedarían diezmados hasta quedar irreconocibles si un temido flujo de lodo volcánico masivo derribara repentinamente el Monte Rainier.
El volcán activo, situado en la Cordillera de las Cascadas del estado de Washington, ha sido considerado el volcán más peligroso de EE.UU. debido a una serie de factores.
Estos incluyen que está fuertemente cubierto de glaciares y roca volcánica inestable, lo que, según los expertos, crea la configuración perfecta para flujos de lodo volcánico de rápido movimiento, conocidos como lahares.
Ocurren cuando el agua se mezcla con rocas sueltas, cenizas y escombros en las laderas de un volcán y pueden ser provocadas por deslizamientos de tierra, tormentas severas y lluvias intensas, así como por una erupción.
Andy Lockhart, un geofísico, advirtió que las tres ciudades se encuentran en el flanco occidental del volcán, directamente en el camino por donde probablemente correría un lahar, que puede tener cientos de pies de altura.
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Si se produjera un lahar que se formara rápidamente, podría golpear y devastar las ciudades en 30 minutos, advirtió.
‘[They are] lo que suena en la noche. Me asusta», dijo a la publicación Popular Mechanics.
La vulcanóloga de la Universidad Nacional Autónoma de México, Lizeth Caballero García, dijo que son tan peligrosos porque son «fenómenos complejos que cambian mucho durante el transporte».
«Pueden crecer, pueden diluirse», añadió.
Las autoridades son conscientes de estos peligros y han pasado décadas investigando cómo mejorar los sistemas de alerta para que las personas puedan salir a tiempo.
El área también realiza simulacros de evacuación masiva diseñados para preparar a los residentes para un desastre.
A pesar de estos esfuerzos, los expertos dicen que los lahares «sin previo aviso» siguen siendo increíblemente difíciles de predecir y pueden ocurrir sin señales de advertencia claras.
El cambio climático puede haber aumentado este riesgo al desestabilizar los glaciares debido al calentamiento global y aumentar la probabilidad de tormentas severas, ambos factores clave en los lahares sin previo aviso.
Si esto ocurriera, es probable que Orting sea el más afectado debido a sus limitadas rutas de evacuación y su creciente población.
Además, las personas podrían quedar atrapadas dentro del camino del lahar si las carreteras se obstruyen durante una evacuación repentina.
En un esfuerzo por combatir la amenaza, el Observatorio del Volcán Cascades ha construido numerosas estaciones de monitoreo alrededor del volcán para rastrear la actividad sísmica y detectar posibles lahares en tiempo real.
Los investigadores también han pasado años recreando lahares en un canal experimental gigante en el Bosque Experimental HJ Andrews de Oregón para comprender mejor los flujos de lodo.
Los datos que contiene alimentan modelos que ayudan a predecir qué tan rápido podrían golpear los lahares y cuánto tiempo podrían tener los residentes para salir.
Mount Rainier ya es el sitio de uno de los lahares más grandes de Estados Unidos.
Sucedió hace miles de años cuando parte de la montaña se derrumbó, desatando un enorme flujo de lodo.
Los científicos estiman que transportaba suficientes escombros como para llenar aproximadamente 1,5 millones de piscinas olímpicas.
El más mortífero ocurrido en Estados Unidos que se recuerde ocurrió en 1980, cuando el flanco norte del monte St. Helens se derrumbó, enviando mortales flujos piroclásticos de ceniza caliente y otros escombros a más de 60 millas.
En cierto modo, los lahares son similares al flujo piroclástico en el sentido de que se mueven rápidamente con una fuerza increíble, dando a quienes se encuentran en su camino poco tiempo para huir.
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