Aryna Sabalenka dijo que quería “dejar el tenis” en un arrebato inmediato después de una de las peores crisis de su carrera, perdiendo 10 juegos consecutivos camino a una impactante derrota por 3-6, 7-5, 6-0 ante la cabeza de serie número 25 Diana Shnaider en los cuartos de final del Abierto de Francia.
Cuando el moderador le pidió que explicara sus pensamientos y emociones al comienzo de su conferencia de prensa posterior al partido, Sabalenka respondió: «Sin pensamientos, sin emociones. Sólo quiero dejar el tenis ahora mismo», dijo, encogiéndose de hombros. «Pero ya veremos. Lo veremos en unos días. Espero volver a la normalidad mentalmente».
Noventa minutos después de su decimocuarto cuarto de final consecutivo de un Grand Slam, parecía que nada podría impedir que la número uno del mundo pasara por otro día sencillo y sin incidentes en la cancha. Incluso en condiciones de ráfagas y después de algunos juegos nerviosos mientras cerraba el primer set, su juego estaba en pleno flujo. Lideró 6-3, 4-1, 30-0, aparentemente a momentos de la victoria.
En cambio, el cabeza de serie se desmoronó por completo, paralizado por la tensión e incapaz de jugar con ninguna apariencia de libertad. Su angustia contrastó con una actuación de lucha suprema de Shnaider, quien alcanzó una semifinal de Grand Slam por primera vez en su carrera.
Con 5-4, 30-30 en el segundo set, Sabalenka estaba a dos puntos de alcanzar su decimotercera semifinal de un major en sus últimas 14 apariciones. Como la única jugadora que quedaba en el cuadro para llegar siquiera a una semifinal de Grand Slam, la cuatro veces campeona de Grand Slam era la gran favorita para finalmente ganar su primer título del Abierto de Francia.
El jugador de 28 años ha sido muy consistente y ha mejorado mucho a lo largo de los años. Sin embargo, uno de los temas más importantes de su carrera ha sido la frecuencia con la que los nervios la atenazan en los momentos más decisivos. Incluso su colapso en la derrota final del año pasado ante Coco Gauff no se acercó a esta rendición.
«No sé cuándo fue la última vez que perdí 10 partidos seguidos», añadió Sabalenka. “Mentalmente me metí en un agujero muy, muy profundo y oscuro allí, y simplemente no pude volver a encarrilarme”.
La bielorrusa también guardó parte de su frustración para los organizadores del torneo. Ella cree que el techo debería haber estado cerrado considerando lo difíciles que se habían vuelto las condiciones del viento: «No sé por qué lo mantuvieron abierto. Aunque estaba ganando, era un tenis muy sucio. No sé cómo la gente podía simplemente sentarse allí y verme jugar».
Shnaider dijo que tenía en mente la derrota de Sabalenka ante Gauff mientras intentaba contraatacar: «Lo vi. Sabía que también hacía mucho viento. Así que, por supuesto, tenía ese pensamiento en el fondo de mi mente de que ella estaba luchando con Coco el año pasado: ‘Sí, tengo que aprovechar esta oportunidad, necesito adaptarme y hacer lo mejor que pueda'».
Unos 90 minutos después de que Sabalenka abandonara la cancha Philippe Chatrier, el techo estaba efectivamente cerrado para el segundo set de la semifinal masculina entre Félix Auger-Aliassime y Flavio Cobolli.
Por muy impactante que fuera la actuación de Sabalenka en la segunda mitad del partido, Shnaider desempeñó su papel a la perfección. Una vez que Sabalenka comenzó a parecer vulnerable, controló su juego, arrastrando a su agotado oponente a largos peloteos de desgaste en las difíciles condiciones mientras absorbía brillantemente el ritmo de Sabalenka y mantenía una profundidad inmaculada.
Una victoria tan grande había tardado en llegar para la rusa, una talentosa joven de 22 años que ha estado entre las 20 mejores durante casi dos años, pero que tuvo grandes dificultades para dejar su huella en los torneos más importantes y contra las mejores jugadoras. Ahora se ha ganado la oportunidad de su vida en un campo de jóvenes que terminará con un nuevo campeón de Grand Slam.
Shnaider se enfrentará a continuación a una de las semifinalistas de Slam más sorprendentes de los últimos años, la clasificadora Maja Chwalinska, que derrotó a la cabeza de serie número 22 Anna Kalinskaya para avanzar. Chwalinska ocupa el puesto 114 en el ranking de la WTA, nunca ha superado el top 100 y solo había ganado una vez en el cuadro principal de un Grand Slam antes de este evento. Aunque no se ha enfrentado a un oponente del top 20, la polaca ha realizado una racha increíble en París, disputando ocho partidos con la pérdida de solo un set.
A sus 24 años, Chwalinska es la mayor de las cuatro semifinalistas. En la mitad inferior, la octava cabeza de serie de 19 años Mirra Andreeva, compañera de dobles de Shnaider, se enfrentará a Marta Kostyuk, la cabeza de serie número 15 de 23 años, en el último duelo entre jugadoras rusas y ucranianas.
En cuanto a Sabalenka, al principio se quedó perpleja cuando le preguntaron cómo se recuperaría de una decepción tan amarga. Sin embargo, después de pensar un poco en el tema, tuvo al menos una solución. “Por cierto, sólo sé cómo puedo superarlo”, dijo sonriendo. «¿Conoces esas habitaciones en las que simplemente entras y lo destrozas todo? Probablemente mañana pasaré un día entero allí destruyendo cosas. Tal vez ayude, tal vez no».
