LOS ÁNGELES, California – En la Universidad de Iowa, Kate Martin prosperó en su papel secundario. Ella era un elemento básico del equipo, jugó cinco años y aumentó sus puntos, rebotes y producción año tras año. Ella aportó un equilibrio de calma visible y entusiasmo ardiente a un equipo que apareció en dos juegos de campeonato nacional, saltó a la fama y enfrentó los desafíos que surgen de una mayor visibilidad en poco tiempo.
Luego hizo historia cuando fue seleccionada como miembro de la audiencia como la selección número 18 en el Draft de la WNBA de 2024. Jugó en 34 partidos para las actuales campeonas de la WNBA, Las Vegas Aces, como novata, promediando 2,6 puntos y un 37,5% de tiros de tres puntos en 11,5 minutos por partido.
Antes de la temporada 2025, los Golden State Valkyries la seleccionaron sexta en el draft de expansión. Bajo la dirección de la entrenadora en jefe de Golden State, Natalie Nakase, quien también fue su entrenadora asistente en Las Vegas, Martin mejoró su producción ofensiva en un equipo de primer año de la historia de Cenicienta, promediando 6,2 puntos y 2,7 rebotes por partido.
Una cosa que ha sido constante a lo largo de la carrera de Martin es la mejora constante y ser un miembro confiable de equipos exitosos o, como lo llamó el gerente general de Sparks, Raegan Pebley, cuando firmó, «su historial ganador».
Para sorpresa de los muchos fanáticos vestidos con camisetas de Martin que frecuentaban el Chase Center, Golden State renunció a Martin el 7 de mayo de este año. Sólo tres días después, los Sparks la contrataron para uno de los contratos de desarrollo de jugadores de la liga. Por primera vez en su carrera, en el papel, no parecía que la carrera de Martin tuviera una tendencia ascendente.
Martin llegó a Los Ángeles el mismo día de su firma y fue directamente al Crypto.com Arena, donde se reunió con los periodistas inmediatamente después de su llegada. Entre lágrimas compartió que escuchar la noticia de su futuro con Golden State había sido difícil, pero entendió que en última instancia era una “decisión comercial”, antes de expresar su entusiasmo por estar en un lugar donde cree que puede prosperar.
«Todavía soy joven en mi carrera, creo que esta es una muy buena oportunidad para crecer», dijo. «Me siento honrado por la oportunidad. Las oportunidades no siempre se presentan en esta liga. Por el año en que me cortaron para ser un año en el que hay lugares de desarrollo, me siento muy agradecido por eso. Mi trabajo ahora es aceptar».
Terminó la conversación asegurando a los periodistas que, cuando todo estuviera dicho y hecho, planeaba formar parte de la lista de Sparks.
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Habría sido razonable que Martin se hubiera metido en su cabeza sobre su nuevo puesto, se hubiera frustrado y hubiera perdido la calma. Pero Martin, promocionada repetidamente por sus compañeros de equipo y entrenadores por su estabilidad y su ética de trabajo, no deja que su papel o su futuro incierto en el equipo la desalienten.
“En este momento, voy a aceptar mi papel como actora de desarrollo”, dijo a un grupo de periodistas, recién bajada del avión. «Voy a aprender, voy a crecer y voy a aprovechar al máximo esta oportunidad».
Esta energía es palpable. Ella es la primera persona en salir del banco en cada tiempo muerto y la primera persona que celebra con inmenso entusiasmo después de una canasta acertada. Ella es ruidosa, está comprometida y todavía sonríe, a pesar de estar vestida de calle la mayoría de las veces.
Antes del partido del 2 de junio contra su ex equipo, las Aces, para el cual Martin no fue activado, se mantuvo optimista. «Mi mentalidad ha sido aprovechar al máximo cada oportunidad. La WNBA tiene mucho que ver con estar en forma y que alguien crea en ti», dijo a The IX Basketball.
Ella sigue lista. Ella dijo: «Sólo confío en mi preparación, confío en mi trabajo. Voy a hacer todo lo posible de antemano para asegurarme de que cuando llamen a mi número, esté lista para entrar al juego».
Cuando se contrató a Martin, Pebley dijo: «Kate es una tiradora talentosa, cuya valentía e historial ganador encajan bien con el baloncesto de Sparks. Tiene confianza en su tiro, juega una defensa tenaz y es una compañera de equipo altruista y llena de energía. Estamos ansiosos por ver a Kate desarrollarse dentro de nuestro sistema».
Como Valkyrie la temporada pasada, Martin promedió 3,3 triples en 10,7 intentos cada 40 minutos, lo que le sitúa en el quinto y segundo lugar de la liga, respectivamente. De sus puntos totales, el 65,5% fueron anotados desde más allá del arco, un sueño para una entrenadora que constantemente ha alentado a su equipo a aumentar su rendimiento en tiros de tres puntos. Martín encaja perfectamente.
Haciendo referencia a ella y a la alineación de la entrenadora en jefe de Sparks, Lynne Roberts, en lo que respecta al estilo, Martin dijo: «Nos gusta una ofensiva de ritmo rápido, pintar y rociar. Es una gran ofensiva para las personas a las que les gusta lanzar baloncesto, y yo soy una de esas personas».
Pero no es tan simple. Los jugadores en desarrollo solo pueden jugar 12 juegos por temporada, y cada día de juego descubren si están «activados» o no, y todas las activaciones cuentan para ese total. Se trata de un conjunto de gimnasia mental potencialmente desafiante para un jugador que está acostumbrado a vestirse, contribuir y ser parte de esa cultura ganadora.
«Mi objetivo ahora es continuar trabajando lo más duro que pueda y controlar todas las cosas que pueda controlar para ser el mejor jugador de desarrollo que pueda ser y apoyar a este equipo de cualquier forma posible, ya sea que esté activado o no», dijo Martin. «Si me activan, quiero causar un impacto en la cancha. Si no me activan, quiero ser la persona más ruidosa en la banca, en el vestuario».
Roberts ha notado sus esfuerzos (y su capacidad) para ser imperturbable ante la incertidumbre. Cuando se le preguntó sobre la presencia y la mentalidad de Martin, Roberts reconoció el desafío que enfrentan los jugadores en desarrollo al tener que saber el mismo día si jugarán o no. “Hay que darle crédito por estar lista para comenzar”, dijo a los periodistas.
«Ella tiene una confianza que es valiosa», añadió Roberts. «Ella no tiene miedo de usar su voz». Reconoció que ha sido una nueva experiencia de aprendizaje determinar cuándo utilizar a Kate. «Todavía lo estamos averiguando. Pero ella ha hecho un trabajo tremendo».
Antes de la primera activación de Martin el 15 de mayo, Roberts dijo: «Ha sido increíble desde que la tenemos… Su ética de trabajo es increíble. Toma notas en películas y hace preguntas, y eso te da confianza».
Martin ha jugado en cinco partidos en total para los Sparks hasta ahora, la mayoría en ausencia del guardia Ariel Atkins, quien quedó fuera de juego por una conmoción cerebral. El 17 de mayo, en una derrota ante el Toronto Tempo, Martin jugó 18 minutos, acertando 3 de 6 triples para 11 puntos esa noche. Ella fue la única Spark que tuvo un positivo en la columna de más-menos, y después de sus primeros tres en la noche, dejó escapar una alegría emocional y apretó el puño. Seguro que parecía lista.
Después del partido, la guardia Kelsey Plum dijo a los periodistas: «Ella es una jugadora súper inteligente, así que entrar y ser arrojada al fuego, ya sabes, esperar mucho más de ella. Creo que tendrá un gran impacto para nosotros y estoy emocionado de volver a jugar con Money Martin».
La mudanza de Martin a Los Ángeles también significó reunirse con Plum, quien era líder en el equipo Aces del año de novato de Martin. Plum fue una de las primeras en la WNBA en adoptar el apodo de Martin «Money Martin», un término cariñoso que Martin también tenía en la universidad de Iowa.
Después de solo unas pocas semanas de jugar con Martin en el campo de entrenamiento en 2024, Plum dijo: «Kate Martin es increíble. Kate Martin aprende las cosas muy rápido. Es una esponja increíble. La apodamos ‘Kate Money Martin’, así que creo que podría quedarse porque realmente lo es». Explicó que «Dinero» no era sólo una referencia a su tiro de tres puntos, sino a su capacidad de estar «en el lugar correcto en el momento correcto, haciendo mejores a las personas».
De parte de un cinco veces All-Star, este cumplido no es una broma. Para los espectadores, Martin parecía en gran medida la hermana pequeña de Plum y los otros veteranos establecidos de los Aces.
Tener a Plum en Los Ángeles ha sido una presencia constante y tranquilizadora que Martin ha llegado a apreciar durante lo que ha sido una temporada de cambios. Martín dijo: “[Plum’s] simplemente una gran caja de resonancia y como una persona estable en el vestuario, y simplemente una trabajadora constante”, señalando que se siente como si tuviera a alguien “en su esquina” antes de agregar: “Es bueno tener una cara familiar cuando todo va a un millón de millas por hora. KP es simplemente genial y estoy muy agradecido por ella”.
Martin también dijo que ha recibido comentarios sólidos de sus entrenadores y compañeros de equipo, lo que ha contribuido a su capacidad para mantenerse preparada. «Uno de los superpoderes de Lynne es hacer que la gente se sienta vista, y no importa cuánto juegues o qué poco juegues. Creo que trata a todos con el mismo respeto», dijo Martin. Reconoció que eso no es algo que se dé por sentado en una liga profesional, pero que le ha dado confianza y la ha ayudado a mantenerse preparada.
Al ver a Martin en el banco nunca sabrías que ella había tenido lo que algunos considerarían un revés en su carrera. Parece concentrada y lista. Para ella, gran parte de eso es mental.
“Sé que he trabajado muy duro y he estado trabajando duro mientras estuve aquí en Los Ángeles”, dijo. “Así que confiar en eso y saber quién soy, y nunca perderlo de vista y tener confianza en mí mismo”.
Los Sparks juegan el próximo viernes contra los Dallas Wings, con una alineación repleta de guardias que desafiará a los Sparks, especialmente si Plum permanece fuera. El viernes sabremos si Martin podrá participar en ese enfrentamiento, y ella también.
Nota del editor (5 de junio, 12:55 p.m. ET): una versión anterior de esta historia describía cómo Las Vegas Aces comenzaron a referirse a Kate Martin como “Money Martin” en 2024, pero no mencionó que Martin también tenía ese apodo en Iowa. La historia se ha actualizado para incluir ese contexto adicional.
