Las empresas privadas penalizadas por sus tácticas de cobro de préstamos estudiantiles pueden estar regresando.
A medida que el presidente Donald Trump transfiera préstamos federales para estudiantes del Departamento de Educación al Departamento del Tesoro, los prestatarios morosos serán encaminados a través del «programa de servicios cruzados» del Tesoro, que utiliza contratistas privados para cobrar las deudas federales. Dos agencias de ese sistema, Pioneer Credit Recovery y Transworld Systems, fueron demandadas o multadas anteriormente por organismos de control federales por prácticas «engañosas» o «abusivas».
Los legisladores y funcionarios de la administración durante el primer mandato de Trump presionaron para rescindir los contratos con coleccionistas privados por los altos costos y las acusaciones de comportamiento predatorio. El expresidente Joe Biden puso fin a sus contratos en 2021. Ahora, con los impagos de préstamos estudiantiles en un nivel récord, los expertos en políticas educativas dicen que traer de vuelta a los cobradores privados podría exponer a los prestatarios a tarifas de cobro más altas, confusión y un mayor riesgo de volver a caer en el impago.
Más de 10 millones de prestatarios de préstamos estudiantiles están en mora o en mora, según muestran datos del Departamento de Educación. Los cobros involuntarios, que incluyen el embargo de salario y la incautación de beneficios federales, han estado en pausa desde enero mientras el departamento se prepara para cambios importantes en los pagos. El departamento no ha especificado cuándo se levantará la pausa y no comentó a tiempo para la publicación sobre hasta qué punto Pioneer y Transworld estarían involucrados en las colecciones una vez que se reanuden.
«Ninguna persona razonable esperaría que estas empresas hicieran lo que se supone que debían hacer y ejercieran los derechos de los prestatarios», dijo Bonnie Latreille, ex funcionaria de la oficina de Ayuda Federal para Estudiantes del Departamento de Educación.
La administración Trump dice que el Tesoro está mejor equipado para gestionar las cobranzas. El secretario del Tesoro, Scott Bessent, dijo en un comunicado de prensa de marzo que la agencia tiene «la experiencia única, la capacidad operativa y la experiencia financiera para aportar al programa la disciplina financiera que se necesitaba hace mucho tiempo y ser mejores administradores del dinero de los contribuyentes».
Un historial problemático de cobro de préstamos estudiantiles
La Oficina de Protección Financiera del Consumidor, que comenzó a supervisar a los cobradores privados en 2013, descubrió que hicieron varias declaraciones falsas a los prestatarios morosos, como insinuar que serían demandados cuando eso no era seguro, e impulsar vías de pago más costosas.
Más tarde, los legisladores dijeron que las agencias de cobranza privadas «reciben más de diez veces más» dinero por orientar a los prestatarios hacia su opción de pago preferida, a pesar de las altas tasas de incumplimiento. «El Departamento está recompensando a estas agencias por comportamientos que van en contra de las perspectivas de éxito de los estudiantes prestatarios», dijeron.
En 2017, la CFPB demandó a Pioneer por participar en prácticas «engañosas» y «abusivas» y por violar las leyes de protección al consumidor, incluso al obligar a los prestatarios a obtener costosas indulgencias en lugar de planes de pago más favorables basados en los ingresos. El tribunal ordenó a la empresa en 2024 pagar 100 millones de dólares a los prestatarios afectados. También ese año, CFPB multó a Transworld con 2,5 millones de dólares por presentar demandas de cobro de deudas sin pruebas de que se debía la deuda.
Transworld dijo en ese momento que llegó a un acuerdo con la CFPB para evitar litigios costosos. Navient, que supervisó a Pioneer, negó haber actuado mal.
Debido a que el Tesoro ya utiliza estas empresas para recaudar otros pagos, como impuestos, utilizarlas es «la forma más sencilla» de reanudar el cobro de préstamos estudiantiles en mora, dijo Colleen Campbell, ex directora ejecutiva de la oficina de gestión de cartera de préstamos de Ayuda Federal para Estudiantes durante el gobierno de Biden. La simplicidad para la administración no significa necesariamente claridad para los prestatarios.
«Simplemente se vuelve un poco más complicado cuando hay más entidades y agencias involucradas en lo que sucede con el prestatario», dijo Campbell.
Cobrar préstamos estudiantiles en mora requiere un conocimiento específico de los prestatarios y las políticas de préstamos estudiantiles, dijo Sara Partridge, directora asociada de educación superior en el grupo de expertos de izquierda Center for American Progress. No hay pruebas de que el Tesoro tenga la experiencia necesaria para supervisar estas agencias, afirmó.
Con el regreso de los cobradores privados, los prestatarios podrían enfrentar altas tarifas de cobranza, más dificultades para resolver las quejas y una posible nueva moratoria, dijeron expertos en políticas de educación superior.
Campbell añadió que las empresas privadas habían sido criticadas anteriormente por sus estructuras de tarifas variables. Por ejemplo, el grupo de expertos conservador American Enterprise Institute dijo en un informe de 2018 que «se imponen sanciones más severas a los prestatarios que reembolsan rápidamente sus préstamos en su totalidad después del incumplimiento que a aquellos que se involucran en un proceso de ‘rehabilitación’ largo y burocrático pero no logran avances en el pago de sus deudas».
Otra preocupación es la posible coordinación deficiente entre las agencias a medida que se realiza la transferencia, dijo Campbell.
«Lo que no se quiere es que alguien siga todos los pasos para salir del default, sólo para que se sienta perdido en el proceso una vez más debido a los traspasos que tienen que ocurrir entre proveedores», dijo Campbell.
Partridge agregó que el cambio podría dificultar que los prestatarios obtengan ayuda para el pago porque dos agencias serían responsables de administrar las cuentas.
El Departamento de Educación no especificó un cronograma para la transferencia al Tesoro, que comenzará con los prestatarios en mora antes de expandirse a la cartera de préstamos federales más amplia. El subsecretario Nicholas Kent dijo durante una charla informal en abril que es «innegable» que el Tesoro está bien equipado para gestionar préstamos federales para estudiantes.
«Queremos asegurarnos de que estamos desarrollando mejores prácticas, junto con nuestros colegas del Tesoro, para poder pagar esa deuda de una manera mucho más efectiva que nunca», dijo Kent.
