Hubo regalos para celebrar el día. 40 coches eléctricos BYD estaban cuidadosamente alineados al margen del campo de fútbol, uno para cada miembro del equipo nacional de Uzbekistán. El presidente Shhawkat Mirziyoyev, que gobierna el país de forma autoritaria desde 2016, había dado un salto a la selección del país de Asia Central de cara a la primera clasificación para el Mundial.
Unas semanas más tarde hizo lo siguiente y se entregó a sí mismo, al país y al equipo un entrenador mundialista de renombre mundial. El italiano Fabio Cannavaro, ex campeón del mundo y futbolista mundial como jugador, pero con cierto éxito como entrenador durante once años, dirige el equipo desde octubre. Las expectativas del equipo y de su entrenador estrella son enormes antes de la primera aparición en el Mundial el jueves (4:00 CEST en el teletipo en vivo del Mundial de FAZ y en MagentaTV) contra Colombia.
Porque a pesar de todos los regalos que se hicieron en el último partido de clasificación contra Qatar en junio de 2025, no es cierto que Uzbekistán esté satisfecho con lo logrado. A diferencia de muchos otros debutantes en el Mundial, estar allí no lo es todo: llegar a la fase eliminatoria es el objetivo mínimo.
Un desarrollo notable
No es del todo descabellado que este no tan pequeño enano del fútbol pueda al menos quedar tercero en un grupo en el que también están la República Democrática del Congo y Portugal. Incluso si la modalidad de clasificación para el Mundial de Asia hubiera cambiado con la ampliación del campo de participantes, se puede decir: con las actuaciones mostradas, el equipo probablemente se habría clasificado como uno de los pocos recién llegados, incluso sin la reforma. Uzbekistán sólo perdió uno de los 16 partidos de clasificación y, por lo tanto, terminó cómodamente segundo en el grupo detrás de Irán.
El fútbol de Uzbekistán se ha desarrollado notablemente en los últimos años. Y, a diferencia de otros equipos externos en esta Copa del Mundo, esto no se hizo identificando y naturalizando jugadores con raíces uzbecas en la diáspora. Más bien, el desarrollo es orgánico.
En el Mundial Sub-17, hace tres años, por ejemplo, la selección uzbeka primero desafió a España y empató 2-2 en la fase de grupos, luego venció sensacionalmente a Inglaterra en octavos de final y sólo quedó eliminada con un empate 0-1 contra Francia. Un año más tarde, la selección sub-23 se clasificó por primera vez para el torneo de fútbol de los Juegos Olímpicos al quedar segunda en el Campeonato Asiático. Y un año más tarde, fue la selección absoluta la que consiguió por primera vez la clasificación para el Mundial.
Una persona que puede juzgar bien el desarrollo futbolístico de Uzbekistán es Hans-Jürgen Gede. El hombre de 69 años jugó en los años 70 en el FC Schalke 04 de la Bundesliga, pero luego jugó más de 300 veces con el Fortuna Köln en la Segunda Liga. Después de su carrera como jugador, trabajó en varios puestos en todo el mundo, incluido el de seleccionador nacional en Uzbekistán de 2003 a 2005. Al principio, Gede era una especie de entrenador en la sombra, porque la asociación quería presentar a un compatriota ante el mundo exterior. Posteriormente recibió oficialmente el título.
El fútbol se beneficia del auge en Uzbekistán
Exactamente 20 años después, Gede regresó a Uzbekistán. Hasta finales de mayo trabajó durante seis meses como asesor del gran club Neftchi Fergana. «Es increíble lo moderno que se ha vuelto», dice Gede por teléfono, y no se refiere sólo al fútbol. El metro, los trenes, los rascacielos: Taskent, la capital de Uzbekistán, se ha convertido en una metrópolis moderna. «Allí está en auge, muchas empresas extranjeras están invirtiendo su dinero en ello», afirma Gede. Y como el fútbol es, con diferencia, el deporte nacional número uno, también se ha beneficiado notablemente del auge general.
El Estado y la asociación «invirtieron mucho dinero» en el fútbol y, sobre todo, mejoraron las infraestructuras. “Intentaron construir academias como en Europa, trajeron entrenadores y jugadores del extranjero y construyeron más campos de césped”, dice Gede. Algunos de sus jugadores nacionales de hace 20 años son ahora entrenadores de la primera liga de Uzbekistán, donde los mejores clubes tienen aproximadamente el mismo nivel que un club alemán de la segunda división. «Tienen un mobiliario moderno, también en cuanto a sus ideas y a cómo quieren jugar al fútbol», afirma.
Sin embargo, el alemán se muestra un poco más escéptico que los políticos, las federaciones y los aficionados de Uzbekistán sobre si todo esto permitirá a la selección nacional superar la fase de grupos en su primera participación en un Mundial. «Creo que Fabio Cannavaro es lo suficientemente realista como para evaluarlo correctamente», afirma Gede. Después de todo, el italiano había anunciado recientemente un estilo de juego que suena al clásico fútbol desvalido. «Los uzbekos son duros y nunca se dan por vencidos. Jugar contra ellos es una verdadera tortura», afirmó Cannavaro. Los jugadores de Fergana informaron a Gede que el nuevo seleccionador nacional concede gran importancia al trabajo físico y defensivo compacto.
Cannavaro incluso tiene a su disposición una auténtica estrella: Abdukodir Khusanov. El jugador de 22 años es un defensa habitual en el Manchester City y su valor de mercado se estima en más de 50 millones de euros; el resto de la plantilla no tiene ni la mitad de esa cantidad. “Uzbekistán nunca ha tenido un futbolista como este”, afirma Gede. Un “líder sin pretensiones” hacia el que se orientaba todo el equipo. «Esto demuestra que ahora se está trabajando muy bien con los jóvenes allí», afirma Gede. El hecho de que alguien como Khusanov aparezca ahora no parece ser una coincidencia.
