APPLETON, Wisconsin. – Debajo de las barras y estrellas del complejo de fútbol juvenil de EE. UU., los sueños crecen al igual que los niños que los persiguen. Aquí hay campos de fútbol y béisbol en todas direcciones. No hace mucho tiempo, el entrenador del ahora Wisconsin United FC, Shant Mesdjian, tuvo que echar continuamente a un jugador más joven de los campos, que estaban cerrados.
Ese jugador era Esmir Bajraktarević. Ahora, con 21 años y jugando profesionalmente para el club holandés PSV, Esmir Bajraktarević participa en la Copa Mundial de la FIFA 2026™ representando a la nación natal de sus padres, Bosnia y Herzegovina. Al hacerlo, está ayudando a poner el fútbol de Wisconsin en el mapa.
El recuerdo del mejor amigo.
Lo que sabemos:
Liam Wasco todavía recuerda cómo conoció a su mejor amigo. Sus padres jugaron unos contra otros en una liga recreativa de fútbol masculina en el noreste de Wisconsin. Poco después, los equipos de sus hijos se reunieron para un partido.
«Estábamos hablando con nuestro equipo y mi padre entró y dijo: ‘Hay un chico bosnio realmente bueno’. Y en ese momento, piensas, ‘Oh, probablemente sea, quiero decir, un buen jugador, pero nada, nadie tan especial'», dijo Wasco. «Y jugamos contra él, mató a todo nuestro equipo. Regateó a todos. Aún así ganamos ese juego, todavía me jactaré de eso, pero él fue mucho mejor que todos».
Wasco dijo que sus padres entablaron una conversación esa noche antes de que los cuatro cenaran juntos en un Red Robin local.
Pronto Wasco y Bajraktarević se volvieron inseparables.
«Realmente, salíamos todos los días. En mi casa, en su casa. Supongo que en ese momento éramos los únicos amigos del otro, así de cercanos, nos sentíamos como si fuéramos una familia», dijo Wasco.
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Pasaron algunos años jugando juntos en Appleton antes de que ambas familias decidieran que la mejor manera de conseguir más competencia, en ese momento, era jugar en el área de Milwaukee.
el papel del padre
Profundizar más:
El padre de Wasco, Kevin, que jugaba fútbol en la Universidad de Marquette, llevaba a los niños 90 minutos al sur en un buen día para practicar tres veces por semana con SC Waukesha. El club ahora es SC Wave, dirigido por el mismo equipo detrás del Milwaukee Wave.
El presidente del equipo Wave, Shan Amini, fue su entrenador.
«[Esmir’s] También uno de esos niños a los que, por mucho que me gustaría decir, el club lo creó. No lo hicimos», dijo Amini. «Su ética de trabajo, siempre tuvo una pelota en sus pies. Quería ganar».
Fin de semana tras fin de semana, Bajraktarević marcaba goles deslumbrantes, humillaba a los jugadores con movimientos hábiles y dejaba asombradas a las familias, incluso a los jugadores mayores.
Amini dijo que animó a Bajraktarević a jugar con creatividad y mostrar sus habilidades, en lugar de encerrarlas en un sistema.
Lo que están diciendo:
“Siempre te pones nervioso cuando un niño tiene 11 años y dice: ‘Quiero ser futbolista profesional’. Viste destellos en los que tal vez esa esperanza podría hacerse realidad. Nuestro objetivo era no interponernos en su camino y llevarlo a donde quería estar», dijo Amini.
Lo que dicen: Pronto se corrió la voz sobre una interesante perspectiva en Wisconsin, que llamó la atención de la Revolución de Nueva Inglaterra. El club Major League Soccer había desarrollado recientemente un programa de itinerarios para jugadores.
El personal de su oficina principal escaneó el país en busca de talentos juveniles a nivel de equipos nacionales para traerlos a Nueva Inglaterra, donde vivirían en viviendas proporcionadas por el equipo y se concentrarían en el juego durante todo el año. Es similar a las academias juveniles que los clubes europeos han defendido durante décadas.
Curt Onalfo, director deportivo del Revolution, fichó a Bajraktarević para la academia juvenil del equipo en agosto de 2021. Tenía solo 16 años, pero Onalfo dijo que sabía que Bajraktarević no estaría en ese nivel por mucho tiempo.
«Fue inmediato. Sabíamos lo talentoso que era y por eso lo reclutamos», dijo Onalfo.
Firmado a la revolución
Lo que sabemos:
El Revolution fichó a Bajraktarević para su segundo equipo en cuestión de semanas y luego para el primer equipo al cabo de un año.
A partir de ahí, su estrella siguió ascendiendo, lo que le valió un traspaso al PSV.
Casi al mismo tiempo, en 2024, Bajraktarević asumió un gran riesgo con respecto a su lealtad internacional. Ya había representado a los Estados Unidos a nivel internacional en competiciones de menor nivel, pero decidió oficialmente cambiar su lealtad a Bosnia y Herzegovina, el país de origen de sus padres. Esto no sorprendió a Wasco ni a quienes mejor lo conocían.
«Creo que desde muy joven siempre supo que quería jugar para Bosnia, lo cual creo que también fue la decisión correcta», dijo Wasco.
Decisión tomada cuando era joven.
La historia de fondo:
En realidad, la decisión podría haberse tomado cuando Bajraktarević era sólo un niño. Su hermano mayor, Osman, grabó un vídeo de Esmir regateando en el patio trasero de la familia cuando sólo tenía 5 años. En el vídeo, Esmir viste la camiseta del delantero bosnio Edin Džeko. Creció en Estados Unidos, pero Bosnia era su hogar.
«Sus padres estaban en un país devastado por la guerra cuando sus padres eran mayores de edad en Bosnia. Estaban atravesando la guerra», dijo Amini.
El riesgo estaba sólo en la oportunidad. Si bien es posible que Bajraktarević no haya ganado tiempo de juego con Estados Unidos de inmediato, Bajraktarević rápidamente encontró su camino hacia el 11 titular de Bosnia. Sin embargo, la nación balcánica solo había jugado en una Copa del Mundo anterior.
Si avanzamos hasta el 31 de marzo, Bosnia sólo tuvo que vencer a Italia para conseguir su segunda aparición. El equipo, todavía dirigido por Džeko, lanzó los tiros penales al tres veces campeón del mundo. Luego, Bajraktarević dio un paso al frente por un momento con el que la mayoría de los niños sólo pueden soñar. Si marcara, enviaría a Bosnia al Mundial.
Lo que están diciendo:
«Es Esmir Bajraktarević, nativo de Appleton, Wisconsin. El Messi de Milwaukee. El jugador local del New England Revolution, que cumplió 21 años hace dos semanas y media, puede enviar a Bosnia y Herzegovina a la Copa Mundial», dijo John Strong, locutor de jugada por jugada de FOX Sports. «¡Y lo hace!»
Bajraktarević disparó raso y superó al portero italiano Gianluigi Donnarumma, considerado uno de los mejores del mundo.
Se encendieron bengalas en las gradas mientras Bajraktarević corría hacia los aficionados, con su camiseta en mano, para celebrar. Su objetivo era lo único de lo que cualquiera que lo conociera en los EE. UU. pudiera hablar.
«Irónicamente, estaba viendo jugar a nuestra academia y, de repente, mi teléfono explotó», dijo Onalfo, riendo, «y recibí todos estos mensajes».
«Estaba más que feliz por él. Estuve sonriendo durante cinco días seguidos», dijo Amini. «Estaba muy emocionado, porque, nuevamente, sé el riesgo que tomó. Sé que si se lo pierde, no estarán en la Copa Mundial. Sé a lo que ha renunciado para hacer lo que está haciendo. Para que él llegue a ser el héroe de su país de origen, y para sus padres y para su familia y todos sus parientes, estaba… ni siquiera podrías imaginar lo feliz que estaba».
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Ahora, su juego y su nombre están en el escenario más grande del deporte. Y cada vez que Bajraktarević toca el balón, es un recordatorio para el mundo: Wisconsin puede jugar.
«Sólo espero que demuestre lo que es capaz de hacer», dijo Amini.
Y con un apodo como ‘Milwaukee Messi’, tal vez el mundo ya no necesite un recordatorio.
«Por lo que he oído, cuando fue a Nueva Inglaterra, decían que regateaba como Messi», dijo Wasco. «Y le preguntaron de dónde era, entonces dijo Appleton, pero nadie sabe realmente dónde está Appleton si no eres de Wisconsin. Entonces, simplemente dijeron Milwaukee, por lo que Milwaukee Messi se quedó».
La fuente: La información de esta publicación se proporcionó en entrevistas con amigos y entrenadores de Bajraktarević.
