SOUTHAMPTON, NY – Mientras estaba en el campo con Rory McIlroy, riendo y bromeando durante el retraso por niebla del jueves por la mañana en el US Open, Keith Mitchell no tenía idea de que estaba a punto de hacer historia en Shinnecock Hills. Muchas horas después, era dueño de una de las tarjetas más extrañas jamás firmadas en el renombrado campo.
Después de comenzar en el hoyo 10 y trabajar hasta lograr un 41 de seis sobre par en sus primeros nueve, Mitchell produjo un cambio increíble, con cuatro birdies y un eagle para disparar un 29 de seis bajo par que empató el récord del campeonato de 126 años de antigüedad con una puntuación baja de nueve. Mejor aún, nadie había disparado nunca 29 en los primeros nueve de Shinnecock, y el regreso de Mitchell le dio un 70 que lo colocó entre los 15 primeros mientras la ola de la tarde continuaba jugando.
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Mitchell, una vez ganador en el PGA Tour, comenzó con un gancho rápido con su primer golpe de salida y un chip que salió rodando del green; eso llevó a un doble bogey inicial. No mejoró mucho con cuatro bogeys más, y cuando Mitchell logró un par en el 18, había disparado 41.
Entonces las cosas cambiaron rápidamente.
El primer hoyo en Shinnecock es la definición de un hoyo de apertura de «apretón de manos». Una calle de 75 yardas de ancho se encuentra debajo del tee, dando la bienvenida a cualquier hierro largo que un jugador elija golpear. No requiere conductor. A menos que ya tengas seis sobre par y necesites una chispa.
Impulsado por algunas frustraciones matutinas, Mitchell alcanzó a su conductor. Su bola recorrió 335 yardas y encontró la calle a pocos pasos del borde frontal del green. Un lanzamiento corto y un putt más tarde y el puntaje de Mitchell finalmente se dirigió en la dirección correcta.
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Siguió con otro birdie en el tercero y nuevamente en el cuarto. Otro gran drive en el quinto par 5 brindó la oportunidad de llegar al green y Mitchell lo hizo con un acercamiento desde 228 yardas que se detuvo a la altura de un alfiler, a solo 12 pies del hoyo. El putt cayó para un eagle y Mitchell estaba ahora, sorprendentemente, sólo uno sobre el par.
Siguieron los pares en el sexto hoyo, el complicado par 3 séptimo y el octavo hoyo. Sin embargo, cuando el jugador de 34 años llegó al noveno green, parecía casi inevitable que la idea de volver al nivel par del día estaba a su alcance.
Un acercamiento de 174 yardas aterrizó en el medio del green y se extendió nueve pies por debajo del hoyo, y la oportunidad de Mitchell de terminar donde comenzó estaba a un golpe de distancia. Y nunca miró a ningún otro lado. Mitchell dejó caer el putt justo en el medio del hoyo y remató un segundo nueve de 29, convirtiéndose en el séptimo jugador en el US Open en disparar 29.
El día que comenzó con sonrisas y risas en el campo, terminó de la misma manera en el noveno green de Shinnecock. Un regreso histórico.
