Cinco horas antes del primer lanzamiento en Wilmington el sábado anterior al Día del Padre, Eli Willits se sentó conmigo en el dugout visitante del Frawley Stadium. Me advirtieron que el chico de 18 años era un chico muy profesional y serio. No se equivocaron, pero después de hablar con él, obtuve información sobre la mentalidad y los antecedentes de la primera selección general de 2025.
Si conoces la historia de Eli Willits, sabrás que el padre de Eli, Reggie, ha sido una gran parte de su historia. Reggie Willits es un ex jugador de Grandes Ligas y ha estado entrenando a Eli y sus dos hermanos. Eli me dijo que Reggie “ha sido un gran entrenador de béisbol, pero más allá de eso, ha sido un gran padre”.
Eli Willits nunca será el jugador más ruidoso del equipo, pero su silenciosa ambición era muy clara. Cuando habló de su decisión de reclasificarse a la generación de 2025, la explicación de Willits fue simple. Me dijo: «Al final del día, quiero llegar a las grandes ligas lo más rápido posible». Si bien Willits admitió que el proceso fue estresante, señaló astutamente que en este momento parece una gran decisión.
Si bien Willits no es alguien que haga proclamaciones audaces, ha dejado claro en múltiples ocasiones que quiere llegar a las grandes ligas a los 20 años. Para Willits, ésta no es una proclamación audaz, sino un objetivo perfectamente razonable. Esta temporada nos ha demostrado que Willits va por buen camino para lograr este objetivo.
En 57 juegos en dos niveles, Willits está bateando .298 con un OPS de .967, además de 11 jonrones y 34 bases robadas. Este mes, el joven ha mejorado su juego, bateando .322 con 7 jonrones y OPS de 1.249. Willits no jugó en el partido de Blue Rocks al que asistí después de la entrevista, pero al día siguiente profundizó.
Como lo haría un gran padre, Reggie le enseñó a Eli principios básicos como tratar a las personas con respeto y la regla de oro de tratar a las personas como quieres que te traten a ti. Fuera del campo, Willits se ha convertido en un joven tranquilo y humilde guiado por su fe. Teddy Roosevelt dijo una vez que había que hablar en voz baja y llevar un gran garrote. No puedo evitar pensar en ese dicho después de hablar con el fenómeno de 18 años de los Nacionales.
Al menos durante este fin de semana, Eli Willits no fue el hermano que estuvo en el centro de atención nacional. Su hermano Jaxon es el campocorto titular en la Universidad de Oklahoma, donde su padre también es entrenador asistente. Eli, que es un orgulloso ciudadano de Oklahoma y un compromiso de los Sooners, ha estado observando estos juegos muy de cerca. Willits ha estado observando con avidez a los Sooners correr hacia la Serie Mundial Universitaria, ya sea viendo los juegos o pidiendo puntajes cuando no puede verlos.
Me dijo que esperaba que los Sooners pudieran ganar la final en Omaha en dos partidos. Dos días después, los Sooners dividieron los dos primeros juegos contra Carolina del Norte, estableciendo que el ganador se llevaría el tercer juego esta noche. En un día libre, Willits podrá mirar, probablemente desde su apartamento en Wilmington, antes de que los Blue Rocks comiencen su serie con los Frederick Keys.
Para algunos jóvenes profesionales, la rutina de las ligas menores puede ser un shock para el sistema, pero no para Eli. Como dijo Willits: «Crecí en una casa club». Desde que era niño, ha seguido a su padre por los clubes de las grandes ligas, algo que considera uno de los momentos más destacados de su trayectoria en el béisbol. Con toda esta exposición al juego al más alto nivel, no hay mucho que pueda sorprender al ecuánime joven de 18 años.
Cuando su padre entrenaba con los Yankees, se sentaba junto a personas como Aaron Judge en la casa club. Reggie fue entrenador de los Yankees de 2018 a 2021, que fueron años de formación para el joven Eli. Absorbió información como una esponja, ansioso por aprender como cualquier niño amante del béisbol.
Un jugador que Willits dijo que lo impactó mucho fue Brett Gardner, con quien Eli todavía habla incluso ahora. Dijo que el estilo duro y obrero del ex jardinero de los Yankees influye en su propio estilo de juego. Vi a Willits a principios de esta temporada en Fredericksburg y ciertamente se puede ver el parecido, especialmente en las bases. Al igual que Garnder, Eli Willits siempre está buscando la próxima base robada, razón por la cual ya tiene 34 esta temporada.
Si aún no está lo suficientemente claro, Eli Willits aprendió bastante de su padre. Cuando ves a Willits en el campo, hay una pieza de sabiduría paternal que es fácil de detectar. Eli Willits es un bateador ambidiestro, al igual que su padre y su hermano. Explicó que «he estado bateando con cambios desde que tenía uno o dos años. Desde que tomé un bate, he estado bateando con cambios». Willits comentó que cada vez que ve un slider desagradable de un zurdo, agradece haber aprendido a cambiar de golpe.
En el plato, Willits ha estado mostrando mucho más poder esta temporada y eso no es casualidad. Cuando fue seleccionado, la pregunta más importante para Willits era cuánto poder desarrollaría. En su debut profesional el año pasado, Willits mostró su habilidad de contacto, disciplina en el plato y defensa, pero no había ningún poder real del que hablar.
Esta temporada baja, trabajó para cambiar eso con Eric Cressey en Florida. Como dijo Willits, «trabajó esta temporada baja». Puedes verlo cuando te sientas a su lado. El joven es notablemente más fuerte y más maduro físicamente que el año pasado por esta época, cuando estaba en camino de ser la primera selección general. Esa combinación de esfuerzo y crecimiento en su cuerpo le ha dado grandes dividendos en su primera temporada profesional completa. El poder ha convertido a Willits en un verdadero jugador de cinco herramientas y en uno de los mejores prospectos del béisbol.
Una de las personas con las que Willits trabajó en Cressey fue Brady House. Esta primavera, Willits apareció en algunos juegos de entrenamiento de primavera de las Grandes Ligas y estuvo cerca del equipo. Dijo que House fue el tipo que lo tomó bajo su protección. Al igual que Willits, House es un chico tranquilo y humilde que fue reclutado en la primera ronda de la escuela secundaria, por lo que la amistad se siente natural.
Willits dijo que sigue un poco al equipo de Grandes Ligas y le encanta la forma en que ganan los juegos. Sin embargo, está claro que Willits está mucho más centrado en mantener la vista fija en el premio. Eli Willits sabe que pronto se unirá al club de Grandes Ligas porque se ha estado preparando para ese momento durante mucho tiempo.
Cuando Eli Willits haga su debut en la MLB, probablemente antes de cumplir 21 años, no será una sorpresa emotiva. Más bien, sería la culminación de un plan en el que ha estado trabajando desde que tiene uso de razón. Para la mayoría de los niños, ser un jugador de Grandes Ligas es el sueño, pero para Eli Willits, esta era la expectativa desde una edad temprana.
Fui a Wilmington para localizar a la próxima estrella joven de los Nacionales y salí aún más convencido de que Eli Willits es ese tipo. Lo que encontré fue un hombre humilde de Dios, pero también un pelotero con un fuego intenso ardiendo en su interior y una mentalidad que no permite que lo niegue.
