CROMWELL, Connecticut – Hace un año, cuando Brian Rolapp heredó el primer asiento en el PGA Tour, ya tenía una visión para el circuito. Si bien es posible que hubiera querido (e incluso pedido) unos meses para conocer el nombre de todos y las estructuras del Tour, compartir esa visión fue una parte importante de su proceso de entrevista para ganarse el trabajo en primer lugar. Ahora, casi exactamente un año después de que comenzara la dirección de Rolapp, el futuro del Tour también ha llegado oficialmente.
Gracias a una votación casi unánime el lunes de la Junta de Empresas del PGA Tour, el Tour, a partir de 2028, será testigo del mayor cambio en su estructura competitiva en décadas. Parte del plan refleja la visión de Rolapp, un ejecutivo inteligente centrado en la venta de derechos de televisión. Otras partes reflejan la influencia de Strategic Sports Group, que posee el 14 por ciento del Tour a través de una inversión de 1.500 millones de dólares. Y, por último, una gran parte refleja el interés y la colaboración de los miembros del Tour, encabezados por sus siete directores de jugadores. Tiger Woods es uno de ellos, y aunque en los últimos meses se ha ausentado del golf para recibir tratamiento, estuvo presente en la votación del lunes y está en TPC River Highlands el martes.
En cierto modo, los cambios estructurales son similares a una renovación de una casa de arriba a abajo: la dirección no ha cambiado y la puerta de entrada puede seguir en el mismo lugar, pero todo en el interior tiene una nueva apariencia, todo con el propósito de tomar el circuito de golf más fuerte y valioso del planeta… y hacerlo más fuerte y más valioso. Las negociaciones formales sobre los derechos de televisión no están lejos, y Rolapp se lo recordó a los miembros en un correo electrónico el martes por la mañana. La FCC se reunió con los titulares de derechos actuales, así como con nuevos socios potenciales, para evaluar qué podría obligar a las redes a pagar más dinero que nunca.
El Tour se desarrollará a través de dos pistas diferentes: la Championship Series, con aproximadamente 130 jugadores, y la Challenger Series, con más jugadores. Separarlos será la forma más estricta de ascenso y descenso que jamás haya visto el deporte. El nivel superior (Campeonato) tendrá los mejores jugadores, la facturación superior y el dinero de primer nivel, en forma de bolsas de $20 millones (o más). El calendario se reducirá para ambas pistas, pero ambos horarios garantizar acceso del jugador. No más graduarse en el PGA Tour y quedarse sin sus mayores ganancias. Pero… los jugadores “campeonatos” que no jueguen bien durante una temporada completa perderán su acceso a eventos de primer nivel durante una temporada completa a la vez. Jugarán por menos dinero en la Challenger Series, pero con mayores ganancias que el actual paso a paso, el Korn Ferry Tour. Se eliminarán las exenciones de patrocinadores, que han sido el salvavidas de jugadores populares que se han quedado sin forma.
Estos cambios, que no lograron cruzar la línea de meta fácilmente, representan la meritocracia más verdadera hasta el momento para el Tour, lo que significa que esta semana es quizás la más significativa en la historia del Tour desde agosto de 1968, cuando se fundó.
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UNO DE LOS PRIMEROS MOVIMIENTOS DE ROLAPP Como CEO llegó en agosto pasado cuando creó el Comité de Competencia Futura, un panel de nueve personas cuyo propósito está ahí en su nombre: redefinir las futuras estructuras competitivas del Tour. Como era de esperar, el comité estuvo presidido por Tiger Woods y se centró en gran medida en los jugadores. Pero Rolapp agregó un nombre curioso al grupo: Theo Epstein, el veterano ejecutivo del béisbol que trabaja en estrecha colaboración con algunos miembros del grupo inversor.
Epstein tiene un pedigrí no sólo para cambiar las franquicias de béisbol, sino también para marcar el comienzo de cambios significativos en toda la experiencia de la MLB. Los relojes de lanzamiento, las reglas de entradas extra, los estándares de turnos, etc., se incorporaron con el tiempo y han llevado a un renacimiento del pasatiempo estadounidense durante una era en la que el público tenía no hay tiempo. También ha mostrado un gran interés en el golf y ha sido una voz importante para recordar a los directores de jugadores del Tour que el cambio, incluso en áreas sorprendentes, puede ser grandioso.
En un apasionado argumento final enviado a las juntas directivas del Tour durante el fin de semana, Epstein invocó esas correcciones del béisbol y sugirió que los cambios que votarían ofrecían al Tour “muchas mayores oportunidades y ventajas” que incluso el estridente éxito de la MLB. Describió muchas de las ideas que la FCC planteó, diseñadas para crear “consecuencias y peligros”.
Llegar allí implicó cientos de iteraciones del modelo. Ninguna idea estaba descartada. ¿Debería el Tour forzar los playoffs cada semana para definir un podio, como en los Juegos Olímpicos, siempre que haya, digamos, un empate a cuatro por el segundo o un empate a seis por el tercero? ¿Debería el Tour tener varios “cambios” en los que los jugadores ascienden y descienden con frecuencia a mitad de temporada? Olvídese de los “Eventos exclusivos” de 72 hombres: ¿el Tour debería ser solo de 72 jugadores, punto? Las tres ideas fueron consideradas seriamente.
Pero la carta de Epstein recordó a los directores de jugadores cómo su experiencia e interés ayudaron a guiar a la FCC de maneras específicas. Los torneos de estilo Signature Event con campo limitado no eran lo suficientemente grandes; necesitaban campos más grandes con mayor acceso a esos campos. La idea de ascenso y descenso no es ajena a este grupo, pero no podría suceder a mitad de temporada. Incluso los mejores jugadores tienen buenas semanas seguidas de cortes fallidos: el ascenso y el descenso tuvieron que realizarse a través de una muestra mucho mayor.
Epstein escribió sobre cómo este nuevo modelo ofrecía una mayor “popularidad, relevancia cultural e ingresos asociados”, como lo que presenció con la MLB, y el lunes la junta votó con una aprobación casi unánime. Patrick Cantlay, ocho veces ganador del Tour, decidió abstenerse. En cuestión de horas, los vehículos de promoción fueron colocados en su lugar para la conferencia de prensa de Rolapp el martes por la mañana en el Travelers Championship. Después de escuchar a los jugadores, socios y aficionados, Rolapp dijo: «Este nuevo modelo es nuestra respuesta».
Los detalles
– En el transcurso de 21 (más o menos) eventos de juego por golpes, con cortes de 36 hoyos y aproximadamente 120 jugadores, un nuevo sistema de puntos determinará el mejor golfista del mundo esa temporada. No habrá necesidad de un premio subjetivo al Jugador del Año como el que tiene actualmente el Tour, basado en los votos de los miembros del Tour. El número uno será obvio.
– Esa serie de eventos también determinará qué 90 jugadores se retendrán para la siguiente temporada y cuáles descenderán, creando una intensidad al final de la temporada para aquellos en la burbuja.
– Después de la parte de la temporada de juego por golpes, la postemporada del Tour introducirá el juego por partidos por primera vez, la alineación más cercana a cómo otros deportes reducen de ocho equipos a cuatro, dos y, finalmente, uno. Se diseñará pensando en una audiencia televisiva y probablemente se disputará durante dos fines de semana, terminando en un recorrido «prestigioso» en el que el Tour no podría organizar un evento completo.
– El calendario de toda la temporada incorporará descansos entre semanas, diseñados para inspirar a los mejores profesionales a jugar dos o tres semanas seguidas antes de un reinicio. Durante las semanas libres del Campeonato, se espera que la Serie Challenger ocupe un lugar central, con campos de 144 jugadores y mayores puntos en oferta para aumentar la importancia. Gana dos eventos de la Challenger Series y obtendrás un ascenso automático al Campeonato.
– Después de una temporada de 20 eventos de la Serie Challenger, donde las bolsas rondarán los 4 millones de dólares, al menos 20 jugadores Challenger serán promovidos a la Serie de Campeonato, donde las bolsas rondarán los 20 millones de dólares o más. Ése es el problema de lo que está en juego. Una serie tiene megamillones en oferta; el otro es todo sobre conseguir a esos megamillones.
– Debido a que esto requiere pasar de un sistema al régimen futuro, los criterios de elegibilidad para la Serie de Campeonato 2028 se determinarán antes del inicio de la temporada del PGA Tour 2027, para que los jugadores sepan por qué están jugando y los fanáticos sepan por qué están animando.
– Para mantener la coherencia, los jugadores de cada serie no pueden competir en la otra serie. No existe una lista alternativa para los eventos del Campeonato. Si 30 jugadores de la máxima categoría eligen no jugar el Genesis Invitational, habrá menos participantes esa semana. La razón principal de esto es subrayar exactamente quién es jugador de la Serie de Campeonato cada año y quién no lo es (todavía). El Tour se arrinconó en los últimos años al limitar el tamaño de los campos y decirles a los graduados del Korn Ferry Tour y DP World Tour que no tenían un lugar en los mejores campos. Esa preocupación ha quedado anulada.
– Hablando del DP World Tour, la alianza estratégica entre este y el PGA Tour permanece, y los jugadores del circuito europeo tendrán puestos de clasificación reservados para ellos en la Serie de Campeonato. Lo mismo ocurre con el PGA Tour University. Cuántos lugares quedan por ver.
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POR AHORA DEJE QUE SIRVA ESA ÚLTIMA LÍNEA como indicación importante: aún queda mucho por resolver.
Es una frase que sin duda hará que los fans pongan los ojos en blanco. Todo lo que los fanáticos del golf profesional han conocido durante los últimos cinco años son planes y promesas a medias sobre lo que podría venir. Las esperanzas para 2025 se trasladaron a 2026, las cuales se pospusieron a 2027, y ahora tenemos planes sólidos para 2028. Pero si hay alguna razón crucial para todo esto, es porque la estructura del Tour es profundamente complicada. Y ha ido cambiando cada pocos años durante décadas y décadas, transformándose en un Cubo de Rubik deformado con más de seis lados. La forma en que el Tour maneja las exenciones profesionales, por ejemplo, aún se está aclarando. Queda por ver cómo manejará las lesiones de los jugadores. La garantía de las exenciones del ganador ya no será la que solía ser, pero aún se está definiendo esa garantía. El formato de los partidos de postemporada no está completamente preparado, pero probablemente esté bien hecho en un 85%.
En el comunicado de prensa del martes por la mañana del Tour se incluye una mención de una serie de “Última oportunidad”, donde se agrupan de cuatro a seis eventos de otoño para otorgar a un pequeño número de competidores una última oportunidad de unirse a la Serie de Campeonato.
La Challenger Series representa una fascinante prueba de Rorschach para todos los involucrados, incluidos los fanáticos. A medida que pase el tiempo, contará con nombres sorprendentes que descendieron del PGA Tour, de la misma manera que el segundo nivel del fútbol inglés tendrá al West Ham United jugando entre clubes menores en 2026-27. Para los fieles del West Ham, esa es una realidad difícil de afrontar. ¿Pero el resultado final aquí? West Ham tuvo una temporada horrible y se ganó su desaparición. El club ahora tendrá que volver a la Premier League.
Si la actual temporada del PGA Tour terminara hoy, Taylor Pendrith, Marco Penge, Denny McCarthy, Rasmus Hojgaard, Mackenzie Hughes, Joel Dahmen y varios otros nombres notables estarían fuera del top 90 y enfrentarían el descenso a la Challenger Series. Pregúntele a cualquiera de ellos y probablemente le dirá que no ha sido un gran año para el golf.
El punto principal es que, en esta hipótesis orientada al futuro, esos profesionales habrán tenido su lleno oportunidad. Habrán tenido la lista completa de salidas en eventos de $20 millones para demostrar si pertenecen a la Serie de Campeonato. En el día 1 del evento 1 de ese futuro calendario del PGA Tour, los 120 a 130 jugadores tendrán la misma oportunidad que Scottie Scheffler, y nada en su camino excepto algunos de los mejores campos de golf de campeonato del mundo. Algunos lo llamarán tentador; otros lo llamarán despiadado. Para cada uno, ese es exactamente el punto.
